一百四十六 客栈鬼差
一四十客栈鬼差
袁茂，河定州叮咛店人氏，年过不惑，源兴商号掌柜也。其曾祖自乾隆年间创业，至嘉庆登已四矣，虽未发迹，然凭倒卖物资所赚，亦能享小康之乐也。
秋一日，袁茂率徒二人，赶二马车，贩运布匹，欲至方鬻布购茶返之。行于至武汉经商之上，途虽遥，然不寂寞，日日皆有驮货马队相对而过，经府县乡镇时，两侧皆有商店餐馆客栈营业，供商来客往住店尖而歇之。
袁茂急于赶，误过宿店，行至河新乡荒郊，天色已晚，天忽降雨，烟雨中见前有灯闪耀，疾行之，至近前，灯下，见“财来客栈”招幡，遂入住，卸货入屋，牵马入圈。客栈老板姓陈，手下只有俩伙计，客栈老旧，客房三字排列，虽数十间，然地处荒郊野外，住宿稀少。
不意秋雨绵绵，几日不歇，袁茂困之。一日半夜，其与二徒正酣之时，忽砸门之声惊醒，屋门开，微弱灯之下，见一大汉贸然闯入，酒气熏人，东倒歪，原醉酒也，二徒忙起身扶之，醉汉稍醒，方错走房间，连连道歉，师徒三人虚惊一场。袁茂闻醉汉口音乃家乡语，遂让座，与其攀谈，其姓杨飞，定州东杨村人氏，乃邻村也，杨飞称己独商，以倒卖金银首饰为生，言适与客栈韩老板饮酒，贪杯醉之。
出远门，遇近邻，袁茂倍感亲切，本欲多叙，杨飞却言不胜酒力，头晕脑胀，欲屋寝之。临出屋时，见雨歇月出，遂拜托袁茂日晨起，以不误行，袁茂应之。
日晨，袁茂早起，至杨飞客房敲门，不意房内无以应，推门视之，屋内无一人，其惊异，至客栈前台询问，客栈陈老板言杨飞已结账，黎明前去矣。
货装车，马驾辕，袁茂离店，赶车赶。数日至武汉，货出手，购茶叶，一月返归。愈年春，袁茂率二徒，赶马车，运布匹，踏下之。袁茂善际，重感，过东杨村之时，忆起杨飞，遂欲登门拜访。经听，寻至杨飞家，方杨飞已数月未归，生死未卜，其妻心急火燎。袁茂顿觉蹊跷，忆客栈相遇之景，决意探。杨飞膝下有一子，尚幼，有一侄，兴，年过弱冠，其妻袁茂，欲让侄随同前往探寻，袁茂欣然允之。
赶车上，数日之后，又至财来客栈。卸车入住，牵马入圈之时，袁茂方见诸客房竟无一人，寂寥冷，顿起警戒之心。杨兴迫不待，至前台探问其叔下落，朱老板敷衍数语，言数月之前，其叔住店于此，后离店，早已不去向矣。
晚餐之时，朱老板热待之，邀袁茂等同桌饮酒，杨兴倦渴之极，狂饮二杯，不多时醉伏餐桌，酣然入睡。二徒饮少许，亦有几分醉意，袁茂滴酒不沾，置杯于一侧，其警觉探问：“朱老板，上吾等住于此，临行之时，有商友失踪，不何因也？”朱老板醉伏杨兴，曰：“可此之叔，适已问过，实不其踪，请谅之。”袁茂又问：“此客栈虽大，客房虽多，然却荡荡然，此又何因也？”朱老板一怔，稍顿，神兮兮曰：“贵客问之于此，吾不隐瞒，实言告，此商道漫长，此处荒野偏僻，吾闻过往旅客传言，此处有人不何故而亡，阴气重矣，阴间诸鬼差于此往来，将亡魂带往阴间，鬼差于侧歇息，不敢进阳气旺盛客栈，故选偏僻冷处歇之，然有难使命之鬼差，遂寻单商独客下手，杀之后返阎王殿差，吾猜，贵客之友或因此而亡矣。”言至此，其叹曰：“本客栈生意萧条，有此传言，故而益萧条矣。”
袁茂二徒闻之，神色骇然，袁茂却觉不可议，举杯欲饮，沉良久，杯曰：“此事传言玄乎，不可轻之。现天色已晚，不扰，吾等房寝之。”
四人客房，杨兴仍沉睡不醒，二徒亦感昏沉沉，袁茂凉水一盆，让二徒洗头，顿感醒，袁茂断言曰：“汝三人中蒙汗药之毒矣，夜必有一战，刻备械防之，不可怠也！”二徒惊骇，忙用冷水将杨兴浇醒，四人备之。二徒与杨兴械伏于床下，袁茂尖刀匿于大袋之内。
夜半，房门吱溜一声开，朦胧月下，见一黑刀进门，蹑手蹑脚至床前，刀一闪，剁于枕上，噗一声，未见血，细视之，原包裹也。此时，墙脚处大袋忽窸窣响之，袁茂用尖刀破袋，倏然蹿出，黑怔呆，袁茂定睛视之，黑乃陈老板也！
袁茂喝曰：“吾已之，然如此，汝作恶多端，杀死杨飞，偿命来！”二徒与杨兴亦从床下蹿出，四人围住陈老板，其见败露，倒退几，然不慌急，转首视外，突一物投入屋内，啪一声响，顿烟雾炸起，有二蹦跳进屋，手招魂幡，一披黑袍，另一披白袍，皆头戴高帽，面目狰狞可怕，袁茂识之，乃传说黑白无也。二徒与杨兴大骇，魂飞魄散，色无主，欲夺门而逃，然腿发软，难动弹之。
朱老板得意谓黑白无曰：“按规行事，财物归吾，死之魂请勾之！”屋内烟雾弥漫，杨兴与二徒已吓瘫倒地。正此危急之时，猛闻呼啦一声，中一铁链飞至，将黑白无砸死，袁茂惊呆，面前突现一铁链大汉，定睛视之，此大汉竟乃杨飞也！
杨飞亦识出袁茂，见其惊恐，笑而释曰：“兄长勿惧，吾去年陈老板蒙汗药麻翻，惨遭毒手，其陷害多矣，魂至地府，皆不敢言，吾生性刚烈，向阎王言诉之，阎王得朱老板装神弄鬼，其伙计伪装黑白无恫吓商客，以此图财害命，阎王遂命吾为差，赏此铁链，恶除之。”
老板大骇，扑跪倒，哀宽恕。袁茂怒曰：“汝伤天害理，图财害命多矣，应押至官府惩之！”朱老板狗急跳墙，突跃起，举刀向袁茂猛砍，杨飞举铁链迎之，嘡啷一声，将砍刀击飞，袁茂愤而尖刀刺之，恶贼中刃，倒地而亡，屋内顿静矣。
杨兴壮胆向前，拜叩曰：“叔亡灵，请小侄一拜，叔有何遗言，请嘱之。”杨飞识出杨兴，嘱曰：“贤侄，汝婶现孤儿寡母，请贤侄多关照，吾金银首饰恶贼图之，存于前台钱柜内，吾尸葬于店后大柳树之下，汝可之，运归，则吾心满意足矣。”言罢，挥铁链套住朱老板与二伙计之魂，曰：“时不可误，恶贼之魂休逃，随吾差去也。”鬼差晃身无踪，押三恶魂去也。
杨兴问袁茂曰：“大伯，汝焉酒中有毒乎？”袁茂曰：“吾见汝酒不过三巡，醉倒，又见酒色浑浊，遂疑之，吾未饮，屋见二徒亦昏昏然，断定酒内有毒，疑汝叔遭其毒而害之。吾闻朱老板言鬼差之事，亦不之，疑其装神弄鬼耳，不意夜假鬼引出鬼差，尽灭凶徒，谢汝叔之助，吾等之命不该休也。”
袁茂见天色欲晓，吩咐三人曰：“趁天尚未大亮，尸焚之以灭迹，若天亮，官府晓，官司缠身，吾等难脱身矣。杨贤侄，汝叔之尸此时不宜出，待返时，购一棺椁，不迟。”三人应之，至前台，开钱柜，拾赃银细软，货装车，马驾辕。出发前，将死尸架于干柴之上，点火焚之，不多时，客栈起大火，毁之，成废墟矣。
数日后，袁茂率徒返，杨兴购一棺椁，黄昏时分，返至财来客栈废墟。众下车，寻至店后大柳树之下，动手挖掘，不多时，见杨飞之尸。尸正欲装棺之时，从废墟蹿出官府俩衙役，厉声喝问：“汝等何人？何来尸首？”众大惊，袁茂稍，上前释曰：“吾等行商也，此乃吾友之尸，贼陷害而亡于此，现重殓之。”衙役又喝问：“客栈因何而焚？店内老板现于何处？吾等奉命，于此已巡查多日，烦请诸至县衙述之！”。
袁茂闻罢，暗言糟矣，官司缠身，数月不休，日后如何行商？其正焦急之时，忽一阵阴风起，杨飞之魂突至，凶神恶煞般，手铁链喝曰：“吾乃阎王之差也，客栈吾所焚，店老板图财害命，作恶多端，吾除之！”二衙役大骇，顿魂飞魄散，惶然弃而逃之！瞬间，鬼差亦无踪矣。
众拾妥当，赶车返，马蹄哒哒，愈行愈远，消逝于暮色之中。