第一章 木兰村
距离前朝俞明覆灭，已经过去了十余年，而今现朝，虽偶有兵祸，大部分疆域尚算安稳。兰溪城外有个落英县，县旁依山傍水的一块肥沃土地，有个生息数代的村落，名唤木兰村。与天底下许许多多的农家村落无异，种田劳作，自给自足，日子过得波澜不惊倒也平安顺喜。
太阳正当头的时候，在田中劳作的村民，不由得聚在田埂的亭亭如盖的大树底下纳凉歇息，秉持着寻日里的习惯，闲话各家家常。
“村东打铁江家的大女儿议亲了。”
“谁？江家的大丫头，呦，野得和男娃娃似的，她不是说要做女将军骑马打战……”
“嘿嘿，她几岁说的话，你也当真。”
“怎么不当真，村里没有一个女娃娃，和他家似的，敢骑马敢射猎，就算是城里也寻不到第二个。”
“江家夫妻不是一般种田的人，他家男人是当过兵的，打铁养马都是一把好手，一匹马搁谁家不要耗费大把粮食，可他家非但养马，一家子日子过得一点也不拘谨。”
“可不是，江家的娘们在大户做过工，是专门做刺绣的话儿，那双手养活一家人不算事儿。”
村民口中的江家，是十余年前天下初定时，搬来这村里的一户人家。起初其实还不算一家人，只有他家的男人，那时他刚搬来，却不与村里的人往来，平日遇见了也是沉着一张冷脸，阴气沉沉煞是吓人。村里的人见他如见鬼，更不敢轻易接近他。
后来，男人不知在何时娶了一名女子，那女子生得好看，性情也温和，待人接物与男人的冷漠不同，特别是有一手刺绣的技艺，在村里女子中独占一头。村里的女人羡慕得很，见女子没有架子还有问有答，遂常请她上门去请教，一来二去这家人才慢慢融入了木兰村中。
这家人因躲避战乱才选比较安稳的木兰村扎根下来的，男人在北面当过兵，身形魁梧粗犷，不喜言笑，靠着在军营里学来打铁的技艺，帮村子里人家铸修农具，渐渐也在十里八乡有了好口碑。
江家女人石氏擅长刺绣，后来家里还置办了织布机，在村里也做起了小作坊。每每入城都能将所制之物卖个好价钱。江家的日子也就是在短短十年的经营中渐渐富裕起来的，也在十余年间添了四五个人口。
村里提起这江家，无一不佩服。凭手艺吃饭的不少，可能从一无所有人生地不熟的到一家数口日子殷实置办房田，便确实叫人称奇。
如果说这家人是靠勤奋打拼有这家产没什么，却又有一件事情让村民觉得诧异，便是这江家大女儿的模样。
村人常见她穿着一身布衣从县里骑马而来，当真是英姿飒爽利落大方，张扬而明朗不输给儿郎。江家夫妻后来生的两个女儿，江淑文静，江汝娇憨，和江晚的眉宇间的恣意清爽一比，确实不像一母同胞。
单说容貌生疑实属无稽之谈，那江家夫妻对长女江晚的宠爱态度更是叫人看不透，他家似乎是长女比起儿子还要重上几分。他家长子江洋虽然十岁，却至今也不许他踏进马房半步，而江晚非但出入自由，连马儿想骑便能骑着去县城半日。
江晚也不是肩不能扛手不能提，家里的重活累活她是不用做的。她不喜做针线女红，石氏也不勉强她，只叫次女江淑跟在自己身边学。她想学射箭狩猎，江猛竟真的允了她，还亲手造了张小弓配箭筒，手把手教她在林间布陷阱，识猎物踪迹。
日子久了，村里虽有非议，却是在暗地里说说。江家男人生得不善，战场归来自带一股煞气，村里人畏敬有余，断断不敢在他面前议论。
偶有一两句过耳，江晚自己也觉得父母待自己确实是比弟妹要好很多。江晚当然不会和自己的弟妹争宠，弟妹也对自己这个大姐极为遵从听话。家人和睦，其乐融融，这样的日子实在没什么好质疑的。
江晚幼年也会问过石氏，为何我和爹娘长得不像之类的话，石氏总是很温和的告诉她，外甥似外祖家，江晚是生得像石氏娘家的一位姐姐，那姐姐格外好看，是个罕见的美人。
江晚没见过外祖家的亲人，石氏只说战乱时家人惨遭战祸，那位姐姐也早早香消玉殒了。石氏后面对疑问，也是这样解释，人家家中遭此惨事实属悲剧，村民渐渐也不好再议论。
村民在树荫底下继续谈论着江家长女的婚事。
“江家女儿真是好模样，听说落英县的大户也派过媒婆到他提过亲。”
“可是张大户，那可是真的大户，县城三分的屋舍都是他们家的。”
“说是江家大丫头骑马在县城，被张大户的公子瞧上了，便求着父母上门求亲。可张大户是谁啊，眼高于顶，怎么看得上木兰村的丫头。”
“看不上，还上门议亲？”
“听说是张公子瞒着老子，自作主张请的媒婆上的江家。”
“结果呢？”
“结果自然是两边都看不上，那媒婆通篇只提张公子，不提张大户，江家男人见多识广，一下子就识破了媒婆的谎话。张公子得不到准信，回头又叫张大户知道儿子瞒着双亲要提亲，更是看不上江家大丫头了。”
说罢，田埂远处村头的道上，传来渐行渐近的马蹄声，村民会心一笑，似乎已经猜到是谁，纷纷朝马蹄声处望去。
一名女子穿着崭新的箭袖窄衣，身形娇小，骑马动作却沉稳娴熟，远远瞧她在马上带着笑容，端得是恣意清丽。
村民中有个小伙子与她相熟，不由朝她招手，大声唤道，“木兰将军来啦！”
女子忽地勒马，转调马头，朝着田埂中的村民，回眸一笑，“大叔大哥好！”
小伙朝她远远地喊问，“木兰将军，你是回家去嘛？”
女子微微颔首，“可不是要回家去呢。”
说罢，牵起马绳蹬腿一下，驰着大马往村东的方向而去。
村民中又有人笑道，“可不正是个女将军，当真巾帼不让须眉。”