楔子 兰溪江氏
现燕，兰溪府，江家。
这座前朝显赫一时，百年清贵的世家宅院，如今门庭萧瑟，庄重肃穆的门口紧闭，风过时似打着卷刮起了黄尘，刮出无人问津的滋味。
长房传来一个消息：嫡长子江淮春病重，已是弥留之际。
江老夫人怎么也没想到，自己寄予大半辈子厚望的嫡长孙当真的撑不下去，要与她的长子一般走在她的前面。她兴冲冲地喊来小温氏，三回四回，一向对自己言听计从的孙媳竟是一次也没来，最后还是大儿媳金氏派了身旁的陪嫁嬷嬷，对她说，老夫人年迈，大少爷的病不敢让祖母操心，孙少奶奶也在病榻上照料，实在是不方便过来。
江老夫人几乎要气厥过去。
她这一生了江家，费尽心机，怎么到了这时，反倒陷入这样无关紧要的境地。她晚年最是看重的孙儿疏远她至此，若是江淮春真有个不测，长房还能指望谁？！是金氏生的江淮燕，还是那个卑微娼、妓生的江淮来。
不！长房不能靠他们，可是自己还有多少年岁可以耗费得起。曾经何时，她的丈夫是当朝右相，长子是俞明朝最年轻的太子太傅，江家门生遍布天下，半朝文武皆受过江家提携恩惠……可如今，她嫡长孙高中殿试的榜眼，先皇亲封的御史大夫，只是……因病还乡，而今新帝登基，吏部的官员任命还未下达，他就撑不下去了！
长房刚刚升起的希望，如过夜流星，划过无痕。
难道这就是长房的命！
江老夫人彷徨渡步中，千头万绪只想起了一个人来，为今能仰仗的也只有自己的亲生儿子了。
“去，将二爷给我请来！”
二爷江揆芳姗姗来迟，他是从侄子的病榻前过来的。侄子江淮春是油尽灯枯，只有一口气吊着，分明心中是还有未尽之事。侄子病入膏肓瘦削如枯的模样，仿佛是十三年前长兄溘然长逝的形容，江揆芳即便作为长辈，也忍不住洒下泪。
慧极必伤，天妒英才！难道真是老天见不得我江家儿孙入仕为官？
此刻，江揆芳对着神情怨怼白发苍苍的母亲，一时无言以对。
幸好，跟着江揆芳一同前来的妻子大温氏，在旁察言观色，为这对母子间缓和道，“二爷一听是老夫人的传唤，立刻就过来。大少爷已经是弥留之际，可怜长房那边都是老弱妇孺，二少爷三少爷年纪不大，大嫂的精神也是这几日才清醒了几分，实在是不能不在。”
“淮春真的已经到了弥留之际？”老夫人一改方才的怨气，痛心而侥幸地问。
江揆芳沉重道，“是。”
老夫人惘然而落寞地默了一阵，低声道：“罢了，他的祖父与父亲也在泉下，淮春下去，也可以见到了。”
“母亲……”江揆芳正要上前扶住老夫人。
老夫人抹了抹眼角，对儿子江揆芳道，“走吧，我们去见淮春……”
长房，雅苑。
江淮春躺在病榻上，青白面孔，形销骨立，奄奄暮色，已尽末数。小温氏在一旁哭成泪人，她不过双十年华，怀中还抱着懵懂无措的孩儿，如今丈夫撒手人寰，漫漫余生，她该如何是好！
江淮春半睁着眼睛，无力地说，“我去后，我交代的事情，你务必谨记。有些事不能只依仗他人，你也需为了岸儿有所主见……”
小温氏看着江淮春的眼睛，仍泪不住地流，道，“我只听你的。”
江淮春发出微微的叹，“……你啊。”
小温氏充耳不闻，眼圈红红地对他说，“淮春，我只听你的，好不好？你不要走，你还要陪着我，看着岸儿长大……”
江淮春睫毛一颤，毫无光彩的眼眸望着头顶的床帏，大滴的眼泪从眼眶中滚落。
屋外传来琐碎的人声，江老夫人来了。
小温氏低下头，凑近江淮春耳边道，“我已经将你的书信交于二弟淮燕，你放心，长房还有人会帮你未尽之业。”
江淮春咧了咧干燥的唇，舒展开一个疲倦而欣慰的微笑，随即阖上了双眼。
小温氏见丈夫呼吸平稳，抹了眼睛将孩子交给丫鬟，转身出门去接待老夫人。
江老夫人见了小温氏，问，“可曾将淮春的病情告知朝廷，可有什么回音？”
小温氏心底颇凉，哽咽道，“这些天没有回音，相公在朝中曾经的同窗梅翰林，前日才捎来信，说已经上书吏部，而且信王与圣上已经知晓。”
江老夫人一声叹息，又问，“大夫怎么说淮春的？”
“大夫是前朝太医，刚才诊过才走。”小温氏顿了顿，身子微微颤抖起来，“如今……也不过是尽人事罢了。”
江老夫人望着泣不成声的小温氏，只得一面唤来长房的其余二子江淮燕、江淮来，前来见他们兄长最后一面，又一面让二儿媳大温氏过来安抚小温氏，避免她太过伤心昏厥过去。
江揆芳已经联络了兰溪城内熟悉的店铺，后事所需已办妥大半，素帐素幔，白布麻衣，一应俱全，就是这棺椁一时半会筹备不到，寿衣按着寻常的尺寸改小了两分，正命人缝制，多半是赶不及了。
江家第三子江擢蓉，也忙着在前厅命人布置灵堂，内外院穿行时，还特意让妻子罗氏去见一眼侄子。罗氏挺着肚子指挥吓人们做事，江擢蓉心疼，便要她回房去休息。罗氏体格好，并不理会。怎知快到黄昏时，忽然腹痛发作，慌得人们赶紧去长房请大夫，大夫移步到三房一瞧，忙唤该去请稳婆。幸而三房也有熟悉生产之人，稳婆在城内请来，脚步还未踏入院子，罗氏已经诞下了一女，咕咕而啼。
江老夫人闻言，是得了一个孙女，不置可否。又听大夫说罗氏母女平安，由衷松了口气，对二儿媳大温氏道，“妇道人家大腹便便，非要凑着热闹，幸好没添什么大乱。”
大温氏心知婆婆素来不喜妯娌罗氏，但人好歹刚刚为江家产下一女，怎么话语如此凉薄。又想到自己膝下也只有两女，便也不再答话。
如今正值多事之秋，新君继位，国丧在即，江淮春的丧事注定是不能大办的。江老夫人和二儿子江揆芳商量后决定一切从简，江淮春虽及弱冠之年，好歹还有一子江岸可以在灵前摔盆戴孝。
江淮春病重的消息传到了温家，温家家主温兆匆匆来看了一眼，回家召集家人，直言世事无常，便一头扎进了道馆再也不出来；江家温家的两族族长倒是来看望几次，却和江老夫人交谈颇深，话里试探着朝廷中对江家是什么态度。
江揆芳与江擢蓉得知，兄弟二人对温家更是嗤之以鼻，只觉得母亲这些年对温家太过宽厚，以至于这般随意。大温氏是温兆之妹，心中不忿，真心想回娘家问问兄长是否存心让自己的日子难堪，怎地行事如此贻笑大方。
罗氏第二日悠悠地醒来，第一句就是问，长房的大少爷如何？江擢蓉睁着一夜未眠的眼，笑话道，“长房有老夫人，又有二哥在，你替别人操什么心。”
罗氏辩道，“大少爷可是好孩子，他那样年轻。我做婶娘的，怎么会不心疼。”
江擢蓉道，“我们还是多心疼心疼自己的孩子吧。”说罢，便叫人抱来了襁褓中熟睡的女儿。罗氏生产时便知道是生了个女儿，如今抱在怀里，虽说这模样皱皱的，可自己生了几个小子，好不容易得了一个女儿，这小脸怎么看怎么喜欢。
江擢蓉见妻女和乐融融，叹道，“淮春在病榻上，还在等着呢。”
罗氏诧异地问，“老夫人答应了？”
江擢蓉道，“母亲怎么可能会答应，可怜淮春被瞒在鼓里，还在等呢。”
忽然听闻长房的人慌忙来报，“三爷，快过去，大少爷真的不行了。”
江擢蓉连忙带着几个儿子赶过去，果真见到全家的人都聚在一屋子里了，江淮春两眼强睁着，一直瞧着门口，似乎在等什么人。
江擢蓉不忍，牵着自己的长子江淮思走上前去，“淮春，三叔来了，你看看这是你堂弟，淮思啊。”
江淮春看向江擢蓉时，眼底有了一丝清明，低声说：“三叔，一屋亲朋，血浓于水，可……爹生前遗愿，要……”
江擢蓉一手抓过一旁抹泪的江淮来，“淮春，你爹知道的，血浓于水。石氏生的孩子就在江家。”
江淮来吃了一惊，望见病榻上气若浮丝的兄长，再想起兄长昔日对自己谆谆教导，不由地在病榻前双腿跪下，哭道，“兄长！”
江淮春强撑着抬起手，江淮来忙上前握住了他的手，只听见兄长羸弱的声线断断续续道，“淮来……你还有个姐姐……她……”
江淮来闻言，如遭电击，面容煞白，双手不由得颤抖起来。
江老夫人忽如王母降临，厉声道，“淮春，你糊涂了！”
“母亲，您何必隐瞒，您明知兄长当年临终前，对淮春嘱咐，必要善待手足。石氏当年确实是诞下一对遗腹的双生子，男婴是淮来，还有个女婴是送出府去了。血浓于水啊，淮春是个至善至孝的孩子，您到此时还作隐瞒，是要淮春如何去泉下见他的父亲！”
江擢蓉有生之年第一次忤逆母亲，说得动容之处，不由声泪俱下。
江老夫人双目瞪着江擢蓉，手指着他：“你……居然……胆敢如此忤逆！”转念间，想唤过谁来，却发现阖屋的目光都齐刷刷地聚集在自己的身上。
江老夫人怒道，“大少爷是病糊涂了，说来这些莫须有的话。”
众人这才纷纷垂落下目光，待着狐疑与揣测，却不敢言语。
此时，长房次子江淮燕，忽然正色道，“儿孙自不敢忤逆祖母，只是血浓于水，既是父亲遗愿，兄长夙愿，淮燕身为人子人弟，于心不忍于情不予，恳求祖母告知，当年石氏所生之女的下落。”说罢，便撩起长袍，庄重地跪下。
江擢蓉此时，也学着侄子屈身跪下，随之是小温氏、江淮来，以及长房的诸多奴仆……
石氏产下一对双生子的事情，实则是江家公开的秘密，这许多年瞒来瞒去，也不见真的瞒过多少人。
江老夫人深深一震，艰难道，“……你们今日，是逼我这个老婆子就范。”
江淮燕道，“孙儿不敢，今日求的不过是至亲骨血的下落，父亲生平的教导，血浓于水不可背弃。孔子《礼记·礼运》也道，‘何谓人义？父慈，子孝，兄良，弟悌，夫义，妇听，长惠，幼顺，君仁，臣忠。‘其中兄良弟悌，淮燕读此圣人之言，绝不敢忘。忘之，恐愧对江氏世代清流之名声。”
他的声音又稳又沉，即带着少年人的清朗，也带着读书人的正直与道义。江老夫人身为江氏的当家人，又有何道理去驳圣人之言与江氏世代清流的名声。何况，当着阖家的儿孙奴仆……
江老夫人是尴尬又难堪，不由得将目光犀利地扫过大儿媳金氏，江淮燕是金氏所生，今日必定也受她蛊惑，遂出言顶撞自己。
金氏被盯了许久，却一派气定神冷眼旁观的神情，反而金氏一旁的曾孙江岸觉察到曾祖母的目光，睁着一双黝黑的眼眸惶恐单纯地注视着江老夫人，越发显得江老夫人在长孙临终的病榻前，嚣张跋扈刁难儿孙的不慈与失态。
江老夫人再将目光看向次子江揆芳与大温氏，却见江揆芳蹙眉不展别过面庞，而大温氏则以袖掩面，头靠丈夫肩膀无声抽泣，到底没看她一眼。
最终，江老夫人无力地辩道，“那女孩确实还活着，当年未满月便送出了府，如今怕是早养成他家之子，你们还寻她作甚……”
江淮燕沉吟道，“此女虽养为他家之子，可血浓于水，我父自会庇佑之。若我父知是祖母不计前嫌摒除旧怨，将妹妹接归家中。待到阖家团圆，我父泉下也会感激祖母成全。”
江老夫人忿忿不平地投去目光，“你……”
你竟这般巧舌如簧，竟当着众人面，连将石氏之女接归家中的理由都堂而皇之地安排下了。
江淮燕不卑不亢道，“我，与大哥淮燕，三弟淮来，虽都不是同母，却是同父。血缘至深，不可断之。今闻有流落在外之妹，必要寻回之，以慰我父在天之灵，方为人子应尽的孝道。”
江老夫人只是瞪他，“……你……好……你以孝道为重，祖母无话可说，长房有你，今后必是青出于蓝！”
江淮燕起身，朝江老夫人深鞠一躬，“谢祖母成全！”
江淮春见此情景，嘴角带着讥讽又满足的笑意，双眸一闭，手咻地一沉，再无气息。小温氏已经扑了上去，静了一静后，阖屋传出撕心裂肺地哭声。
江老夫人被这哭声震住了心神，本想往前再探看，却是眼前一黑，踉跄几步便往后倾倒了。众人闹哄哄地忙将老夫人送出了长房。
江淮燕神情肃穆，整了整自己的衣襟后，方大步地往外走去。
江擢蓉见状，命人将几个儿子先送回三房，默默地走到江淮燕身后，连声叫道，“燕哥儿，燕哥儿……”
江淮燕在院中停住脚步，转过身来，面容不见悲戚，却仿佛是一夜之间长大了般，带着一种蜕变的成熟与稳重。
江擢蓉心底难过，道，“你兄长走了，若是难过，到无人之处哭诉一番也是好的，莫要万事藏在心底，郁结坏自己。”
江淮燕淡淡一笑，“兄长走了，我确不必再将万事藏在心底了。”
江擢蓉怔了怔，心底百转千回，瞬间懂了什么，“你……”
江淮燕又道，“三叔今日的仗义出言，淮燕日后必定铭记于心。”
“你……”江擢蓉闭了闭眼，“淮春走了，长房确只能依靠你了。今日之举，我也是狠不下心。血脉至亲……谁和谁不是血脉至亲！若是我真再顺着母亲的意思瞒下去，只怕大哥的在天之灵，都要对我失望了。十三年了，昨日是大哥，今日却是淮春……”
他竟还有个姐姐！
江淮来从满屋抽泣声的屋中，浑浑噩噩地走出。
他似离魂般的神色，在一片愁云惨淡的氛围中，却也显得自然。只是，无人知道他心中的千沟万壑，娼、妓之子，本就污名难当，在世家间受尽嘲讽耻笑，如今，更多了一个与他同样身份的姐姐。
他蓦然抬起头来，看到长房院落中西山日下，黄昏将庭院中江擢蓉与江淮燕伫立的影子，拉得又长又远。