天将降大任
车架落到相国府前的时候，天已经漆黑。几个家仆早已在门口恭候多时，只待马嘶轿停，便匆匆跑上前去，搀扶他们的主人下车。
赵敬元大步流星的走回家，立刻吩咐：“叫朱安到书房见我。”
朱安是府里的管家，也是赵敬元最得力的下属，相国府大大小小的事皆被其打理的井井有条。
收到主人的指令后，朱安放下手中账册，挑着灯笼，迅速去了书房。
“相国。”他双手合拢，行了个大礼。
赵敬元坐在八尺长紫檀木的书桌前，抬起头，不紧不慢地说到：“你明天去帮我寻一个人来。”
“不知相国想寻何人？”
赵敬元顿了顿，眯起眼睛，思忖片刻，说：
“一个合适的人。此人须有超乎常人的几样东西，曰勇，曰智，曰忠。”
朱安听后，便明白了赵敬元必有要事托付于那人，可这范围着实太广，天下之大，何处寻觅。于是似懂非懂地问：
“不知相国想让属下在何处寻找此人？”
赵敬元起身，走到书房墙壁上悬挂的先王题词前，读了起来：“天佑沣水，永世经年。”
若要沣水永世经年，必得内安国政，外攘兵患。如今明君执掌天下，国政清明，百姓安居，但兵患甚忧，南有赤焰步步紧逼，北有多宝虎视眈眈，西边的周山庸主当道，可惜了五州大战时期先贤创下的中周盛世。即便借着祖辈遗佑，在五州之中实力仅此于赤焰，但其江河日下，倾颓衰败之势已现，大败与灭国是迟早的事。强权天下，兵锋所指，祸乱所在，待到战事结束，或又将是海清河晏，但那时的天下，究竟是赤焰齐家的天下，还是他沣水赵家的天下？亦或是多宝薛家的？周山魏家的？这个问题尤为重要，他作为沣水相国，必要时刻警醒。
“相国？”见赵敬元久久未答复，朱安便轻声催促了一下。
“哦，”赵敬元回过神，面色凝重道：“前几个月派出去找雪母珠的人有消息了吗？”
“没有。”朱安摇摇头。
“五路人，一路都没消息？”赵敬元皱眉问。
“没有。”朱安无奈重复道：“恕属下直言，相国寻找雪母珠已经十余年了，其他各国派出去的人也不计其数，但都没有结果，或许雪母珠只是个传言，未必真的存在。”
赵敬元抿紧嘴唇，思索片刻，坚定说道：“本相十余年前曾遇到一孩童，她转告本相雪母珠就存在于世间。”
“孩童之言或是儿戏？”朱安怀疑道。
“不会。”赵敬元立即否认：“那孩童是受明台仙人指点，前来告诉我这个消息的。”
“哦？”朱安惊讶地问：“明台仙人乃是合和时期的得道高人，到现在应该有数百岁了吧。”
“是啊。”赵敬元点头感叹道：“合和时期五洲尚未分裂，那时他已经修得半仙之躯，本可做大国师，受万民供奉，但他却拒绝了功名利禄，四处云游去了。经历数百年变迁，当年盛极一时的合和早已物是人非，但明台仙人却活到了今日，他的话自然要重视。”
既是明台仙人的指点，那就应该不会有错。于是，朱安毫不犹豫道：
“属下明白了，我现在就安排人继续寻找雪母珠。”
“慢。”赵敬元抬手制止：“这次派个特别的人去。”
“何人？”朱安不解地问。
赵敬元捋了捋胡须，缓缓说道：“我听说明台仙人收了个徒弟，按年龄算将将成年。让这孩子去试一试，或许会有结果。”
“哦？”朱安惊喜地问：“没想到明台仙人竟然还有徒弟？相国为何不直接把他招揽过来为己所用？”
“本相原来有过这个打算。”赵敬元迟疑道：“只是这孩子出身平民，长到现在也并未听说他有什么过人之处。如今在武威军中服役，不过是个普通士卒罢了。”
“明台仙人的徒弟竟如此普通？”朱安嘟囔道：“要说这年头高人的徒弟也未必个个都能成气，滥竽充数的平庸之人大有人在。”
“嗯。”赵敬元点了点头，随即吩咐道：“先让他找雪母珠吧，看看是否堪用。”
“是。”朱安干脆答道。
“但是，”赵敬元郑重叮嘱道：“寻找雪母珠也并非易事，须得考察他一番。”
“属下明白了。”朱安笑着恍悟道：“相国方才说的要勇、智、忠之人，可是让属下去考察此人？”
“呵呵呵。”赵敬元欣慰地笑起来，跟朱安交代事情从不需要费心：“明白了就去办吧。”
次日清晨，朱安驾快马前往漓水，直奔上将军大营。经过三天三夜马不停蹄的奔波，通过重重关卡，终于得见，说明来意后，上将军未有丝毫犹豫，旋即应允。在沣水之内，即便是执掌三军的上将军，还是要买三分赵相国的面子。
朱安随着副将前往虎威军。好个虎威！队列整齐划一，干净利落，士兵个个双目炯炯有神，犹如一只饿虎，只待将令一出，扑向敌人，将其撕成碎片，食其肉，饮其血。将令未出之时，百余号人列队站在营前，仿佛定山之柱，一动不动，齐刷刷地盯着将台。此时的大营前，虽站着一支军队，却感觉不到一丝人的气息。只听得到风刮过的呼啸声，以及李副将走上将台时，木阶发出的噔噔声。
李副将走到将台中央，转向众军士，声音洪亮、斩钉截铁地说：“众将士听令！奉上将军口谕，现需选一人执行特殊任务！你们须在规定时间内完成两项测试，通过者，将被选中执行任务。被选中者，家人由上将军接到府中亲自照料，他的父母，将会是上将军的父母，他的兄弟将会是上将军的兄弟，他的子女，将会是上将军的子女，他的婆姨，还是自己的婆姨！”
众军士听到这里，呵呵笑了起来。
“但是！上将军必视其为兄嫂，为家人！”李副将继续大声喊道。台下又恢复了寂静，众人脸上多了一丝野心和期盼，李副将的话是起作用的。作为主帅，上将军对他们来说，如父如兄，在他们心中是近乎神一样的存在，如果说世上有一个人，值得他们心甘情愿为之赴死，此人必是对他们有知遇之恩的上将军。更何况，能有机会跟他做家人。这将是无尚荣耀！
“今天下午将进行第一项测试，题目届时公布。大家回去准备吧！”
说罢，李副将便走下台，与朱安扬长而去。留下众人在风中发懵。
回到大营以后，趁着午餐之际，前者终于忍不住发问：
“敢问朱先生，为何不当场宣布题目？而要等到下午？”
朱安笑着捋了捋胡子，答道：“李将军有所不知。相国有言，此人身上应有几样东西，曰勇，曰智，曰忠。他特命在下来虎威军中，向上将军借人。”说到这里，他顺势向上将军作揖行礼：“世人皆知，虎威军中多奇人，个个骁勇似猛虎。这勇，自是不在话下，可相国命我明日便要带人返回，日程如此紧张，这其他两样，又该如何评判？”
“本将不知。请先生指教。”
朱安掏出一个锦囊，笑眯眯地指着它，说：“相国给的第一道题目，就在此锦囊之中，”
“哦？”李副将疑惑地看着朱安手中的锦囊：“竟如此神秘。”
“相国自有考虑，他吩咐在下，此事绝密，关于此事的任何一个字，都万不可外传。李将军既然问起，又不在应试之列，在下才敢透漏一二。”朱安说着，将锦囊放回胸中。
听了朱安这番话，李副将作揖道歉：“本将唐突了，朱先生莫怪。本将定会守口如瓶。”
“无妨，无妨，李将军的为人，在下自然信得过！”朱安赶忙回礼。
军营之中，李副将与朱安等人继续谈笑风生。按照军中严明的纪律，他们的对话本应像呼出的气体一样，消失的无影无踪，但天下没有不透风的墙，更何况是在如此诱人的条件下。事实上，他们在帐中说的每一个字，都早已像刚才营前吹过的风一样，传遍了每一个军士的耳朵。甚至连营门守卫和伙夫都知道了。
酒足饭饱，众将士又一次在将台前列队站好，依然那么威风凛凛，比起上午的姿态，甚至多了几分自信。李副将再次走上将台，这一次，他手里拿着赵敬元的锦囊。
“将士们，我们都吃过午饭了，力气都有了！下面宣布第一题！”说到这里，他打开锦囊，取出纸条，念出了上面的话：“人的哪三样品质最重要？写到纸上呈上来，写错任何一样都不得分。”念完愣了楞，看向朱安。
只见朱安依旧成竹在胸的摸着胡子，一副笑眯眯的样子。李副将心生一丝轻蔑：堂堂相国，自称要找重要的人，不惜派人远赴漓水虎威军中，找上将军借人。可出的题目竟如此迂腐、如此自我，见识短浅，文人做派尽显。这般题目，能找到什么好人。罢了，我虎威军士个个骁勇，借任何一个好汉出去都倍觉可惜，此事恰好把那些没用的东西剔出去送给他，权当清理队伍了。
看着众将士认真答题的样子，朱安越发得意，甚至呼吁起来看热闹的伙夫和守卫：“要不你们都来答一答，相国说答对即可，英雄不问出身，不问出身。”
李副将瞟了朱安一眼，心想：伙夫也参和进来了，这样更好，这些人本就是弱者，都是不能上阵杀敌的残次品，所以才会干一些杂活，或许还真有人对他的胃口。随即便命人给每人发了纸笔。
一刻钟后，答题时间到，一位军士依次收取了答卷，交给朱安。李副将随即对众人大声喊到：“答卷收完，第二题明日宣布。”
众军士回营后，开始议论起今日题目，大家平日惯于舞刀弄剑，着实没想到会出此类题目，甚至有人嘲笑赵敬元愧为相国，在虎威军中竟弄出此等笑话，要是想找能答得上来这种题的人，直接找一文人，写一篇赋，岂不更好，何苦要来骁勇虎威中寻找真正的勇士。
这时，突然有人站起来，提高嗓音说道：“大家伙儿！有没有觉得这类题目，很适合廷芳！看他的名字，亭亭玉立，一吐芬芳，好不娇嫩。”众人听后哈哈大笑，纷纷附和道：“对啊，廷芳，你写了什么？”“是啊，说来听听？”“说吧，说吧”……
大家不约而同的将目光落在了角落里一直保持沉默的一个人身上。他斜靠在墙上，借着暗黄灯光，可以看出他纤瘦的身形和惨白的皮肤，像是得了什么绝症，他伸出一只手捂着嘴巴轻声咳嗽了两声，那手生的修长，上面却布满老茧，拥有富家公子的手背和山中柴夫的手心。他抬起头看着众人，眉头微皱，旋即又舒展开来，双目发出深邃的光芒，随后直起身子，换了一个侧面又靠下去，懒洋洋地说：
“我只是一个伙夫，负责给你们做饭，别的我怎么知道。”
“那你写了什么？”一个军士饶有兴致地问。
洛廷芳抬眼看了看那人，不屑地说：“目前对我来说，确实有三样东西很重要，那就是跟上队伍，烧好饭，分好饭。”
众人听后又哈哈大笑起来：“廷芳啊廷芳，不是我说你，你一个伙夫，平日多吃些饭，也不至于这么瘦，连兵器都拿不起来。我们都等着和你并肩作战，不是天天吃你做饭，净做这些没出息的活儿。”
洛廷芳听后，把嘴里的牙签往嘴角一拨，走到那人身旁，搂着他的肩膀，笑着说：“想跟我并肩作战，好说啊！以后每天我分饭的时候给你少分一点，你很快也会像我这么瘦了，虎威军士无弱者，这样你就可以退居二线，跟我一起做饭，我们不就能并肩作战了？你劈柴，我烧饭，饭熟了我们还能先吃上最先热乎的，岂不妙哉？要是这里有谁让你不爽了，你还可以给神不知鬼不觉的给他碗里吐口唾沫。他吃完以后还得夸咱手艺好呢！”
洛廷芳话音刚落，众人又大笑起来，那人也捧腹哈哈笑着，指着洛廷芳说：“你啊！怪不得上将军总让你烧饭，你天生就是这块料，打仗确实可惜了！”
洛廷芳听后也跟着他们附和：“要不怎么说上将军英明，物尽其用，人尽其才呢！哈哈哈……”
第二天一大早，众军士收到号令，又去营前集中。此时，他们脸上更加自信了，有个别人甚至流露出些许得意的神情，想必这些人应是答对了上一题，胜券在握了吧。
副将与朱安一同走上将台，只不过，这一次是朱安先开的口：
“将士们，昨日的答卷上将军已阅，我也暂代相国大人阅览了一遍，合适人选，我们心中已大概有数。宣读第二题之前，我想提醒各位，你们一旦通过测试，便不再是虎威军的人，不再跟着上将军征战。而是要随我同去面见相国大人，接受大王安排的新任务。相国大人再三叮嘱，虎威军是上将军一手培养出来的，诸位都是上将军的亲兵，相国不愿勉强，所以，有自愿随我前去的请先站出来，若选中之人恰好也在其中，我们便同去，若不在其中，只当老夫白白跑了一趟吧。”
朱安的这番话，让众将士措手不及。副将就站在旁边，此时若站出来，不是明摆着背叛了虎威军，背叛了上将军，若是被选中了还好，眼睛一闭，跟着朱老头走就是，上将军不会食言，家眷自有人照料。若是没被选中，岂不是赤裸裸的背叛，怕是在这虎威军也待不下去了。况且上一题，刚刚写了勇，智，忠。此时这忠字，该怎么面对？要是站出来了，还能算忠吗？
好个厉害的朱安，出了这么一个进退两难的题，却依然笑眯眯地俯视着众人，看上去像个慈祥的老骗子！反观李副将，此时倒是面无表情，大家本想偷瞄他的脸以获取些信息，看看到底是去是留，却一无所获。他就像个宏伟的雕塑，站到那里一动不动，一声不吭，冷静地看着他们，浑身上下只剩那虎威军专有的红色披风随风上下的飘摇。当阳光打到他身上时，金色的铠甲折射出耀眼的光芒，连他的瞳孔中都似乎透出一股微弱金光。英姿勃发，不可一世，像一尊天上的战神。是啊！三军之中，只有虎威军才能如此神气，在上将军的带领下，他们百战百胜，就连南边兵锋日盛的赤焰也要让他们三分，他们是沣水的神兵，是沣水百姓的守护神！而守护神是不会退却，更不会背叛的！去他的任务，去他的特殊关照，这些都无法与做一名虎威战士相提并论，虎威军士无背叛！朱老头，你怕是要竹篮打水一场空了！
片刻之后，军士们脸上紧张茫然的表情又转为不可撼动的坚毅，其中还夹杂着些许对朱安这等不自量力之人的轻蔑。
绝对的寂静又回来了，就像朱安昨日刚见到这支军队的情形一样，只有风声在众人之间穿梭。看到依旧无人站出，朱安又笑了笑，说：“虎威果然团结犹如铁板。上将军领兵有方，老夫实在佩服！看来此行，我着实要白跑了。”说罢，便回到帐中，传人准备，午饭过后启程。
众军士解散后，排队去领饭，大家又开始讨论起上午朱安老头说的话。此次他的罪名已经不仅仅是腐朽和可笑那么简单了，而是加上了挑拨离间和不自量力！他竟然变相地教唆大家去背叛！这在虎威中是不能被容忍的，甚至有人提出赶紧把饭送到他帐中，好让这笑面虎快吃快走！
由于愤怒的情绪四下充斥，众人并未发现今日本该为他们打饭的洛廷芳不见了踪影，取而代之的是另一个伙夫……
而洛廷芳本人，此时正站在上将军的帐中。上将军端坐在大帐中央，帐下左右两侧分别坐着的正是李副将和朱安。
“廷芳，本将自十四岁入军，从普通士卒做起，四处征战，身边常有将士战死沙场。前一日还有说有笑的兄弟，明日便阴阳相隔。本将身受王命，统帅三军，深知责任重大，不敢辜负大王期望，未曾有一丝懈怠。自本将做上将军起，有一习惯，便是尽力记住每一个军士的名字，一来彰显王恩，不负大王所托，二来便是要在他们以身殉国之时，代大王安抚其家眷。使活着的众将都能安心为国效力。你是虎威军中的将士，即使只是一个伙夫，本将也依然记得你的名字。”
洛廷芳向上将军行了军礼，双目变得坚毅起来：“上将军忠心为国，大王必能体会！”
上将军瞟了一眼帐下的朱安，继续对洛廷芳说道：“相国派朱先生向本将要一人，要求此人有三样东西，曰勇，曰智，曰忠。朱先生代相国遍看虎威军，想让你前去，你意下何如？”
洛廷芳听后，立即行礼答道：“廷芳本是一介平民，家人早已在连年战乱中死去。承蒙上将军知遇之恩，收留我于帐下做了伙夫，我之去留，但凭上将军做主！”说完便扣了个响头。
“起来吧。”上将军说道，然后转向朱安“既如此，朱先生，本将便把他交于你了。”
朱安连忙作揖回礼：“谢上将军！”