北宋第四代皇帝赵祯，从小聪明好学。()虽然即位那年他才只有十二岁，但却在一些朝廷重臣的辅佐下把国家治理的井井有条，国力日盛。可是在天圣六年，南方李氏有人假借已亡之国南唐的名号起兵反叛，来势凶猛，一路抢关夺隘，很快便过长江，直扑东京汴梁。十八岁的皇帝沉着应对，拜女元帅穆桂英为兵马大元帅，发兵十万进行反攻。为振奋军心，赵祯决定御驾亲征，也好让天下人知道，自己不是个懦弱无能的皇帝。
宋军在穆桂英的指挥下，屡战屡胜，不出仨月，已将敌军赶过了长江。连日征战，军队多少有些疲劳。且长期作战，补给不能及时运到，只好先行休整再做打算。宋军将营盘安在长江边上，随时可以通过水上或攻或守。只等战船送到，胜利便指日可待。
这天，穆桂英正在中军帅帐与众将商议平叛之事，突然听到外面有排江倒海一般的声音，正打算派人去查看，一个军士跌跌撞撞闯进帅帐道：“元帅，大事不好了！也不知道南唐军是怎么来的，现在已把大营包围！”穆桂英略一皱眉，问：“他们有多少人竟将我军大营包围？”
“很多，望不到头，光是旗子就足以遮天！”
这一言的确使穆桂英的心为之一颤，由此可见对方的元帅很聪明，懂得乘黑夜逆风而行，以造成神兵天降的样子来扰乱军心。并且他也很会把握时机，知道自己的战船一时赶不回来，就算是来了，他也会趁步军上船时进攻。眼下，只有先让皇上平安返回，以保大宋江山。主意打定，她便派人火速通知对岸的水军来援，自己则带队掩护。
营外，三十万南唐军呈半圆将宋营背江而围，个个盔明甲亮，士气高昂。但见宋营寨门大开，出来一队人马，为首者正是穆桂英。仁宗皇帝并没有躲在帐篷里，听到响声后他也跟着出来，骑着一匹逍遥马，立在离穆桂英较远的地方。
南唐的兵马大元帅赵克伦看到仁宗出来，心中一阵窃喜，示意手下战将出去迎战。那将官拍马行至对阵中央，指名要杨文广出战。杨文广年轻气盛，未经母亲允许便私自迎敌。二人不由分说，一交手便打得不可开交。敌将招招死攻，穆桂英不由得为儿子担心。渐渐的，跨下坐骑慢慢脱离本阵，向前敌走去。
赵克伦脸上露出一丝常人无法察觉的笑，他缓缓地抬起手臂，把一支闪着蓝光的倒钩羽箭搭上了八十斤大弓的弓弦上。他左眼微闭，右眼却闪露出令人胆战的寒光，整个脸上的肌肉都随着僵硬起来。那箭尖的方向，指的正是宋四帝仁宗赵祯。穆桂英虽为儿子担忧，却时刻注意着赵克伦的一举一动。当她看到那箭的目标是仁宗时，不禁脱口喊道：“不好！”与此同时，毒箭也离弦而出。
可就在那羽箭快要射入仁宗体内时，突然闪过一道金光。“嗖”的一声，那支毒箭连同一支金镖同时坠地。还不等众人回过神来，杨文广已回归本阵，而与之对战的南唐将官也被及时赶去的宋兵生擒。
仁宗如梦初醒，伸手慌乱地摸了摸自己，方知刚才是有惊无险，自己在鬼门关转了一圈儿又回来了。回想刚才的经历，吓出一身冷汗。但他毕竟还是一国之君，很快便恢复了君主的镇定，继续观战。可是穆桂英清楚，如果刚才那支镖晚到一点，仁宗就会中箭身亡；如果那镖力度过大，毒箭也会穿胸而过，杀死仁宗。她长出了一口气，回头看着那个在瞬间制造奇迹，而现在已站在阵中央的人。
刚才那一瞬间事情突变，赵克伦也很惊讶。他知道，用飞镖打下射出去的长箭是很难办到的，而且那人还在出镖同时打败了自己较为得意的将军，可见此人武功不俗。
赵克伦驱马来至那人近前，看着那救驾功臣，心里吃了一惊。那人二十左右年纪，上中等身材，身穿大宋军衣，手中擎着一条枪。往脸上看，英气逼人顶梁，从骨子里给人一股冷冷的杀气。
赵克伦只瞧了一眼便不敢多看，将惊讶的目光移向地上，问他道：“不知少侠高姓大名？”那人剑眉一扬，用低沉而雄厚的声音答道：“在下周昊然。”赵克伦闻听，脸色大变，惊道：“你就是周昊然？江湖人称‘金镖圣手’的周昊然？”
二人对立阵中，一个马上一个步下，但都是威风凛凛，气宇轩昂。赵克伦又仔细打量了他一番，发现他人如其言，果然有一股大侠风范。不过瞧他那一身穿戴，只不过是个布衣士兵，心想都说穆元帅会用人，可是怎能让一个闻名江湖的侠士来当兵？自己实在是琢磨不透。他哪里知道，这件事就连穆桂英也不清楚。
看他很长时间没说话，周昊然淡淡一笑，说道：“赵克伦元帅，其实在下真的很佩服你用兵之法。两军刚开战时你抵挡不住我们的锐气，被迫后撤。可是很快你便改变方针，计划后撤，以挫我锐气。所以，才有了今日之难。不过可惜，你的如意算盘不能再往下打了，因为有我。”他稍停一下，抬眼看着敌军的统帅，那眼神十分冷傲，简直就要把人给冰封住了。看了一眼，他又开口道：“不信，你就来试试。”
“什么？你说什么？”赵克伦强压怒火，问：“你是怎么猜出本帅的作战计划的？”
周昊然很随便地说：“这不是很难。要想纠集这么多人来袭，若无计划是不可能这么快就办到的。要不是昨夜你们逆风而行，我早就能听出你们兵马调动的声音了，也不至于现在与你对阵。”
赵克伦吃了一惊，想不到眼前这个年纪轻轻的江湖游侠竟摸透了自己的心思，这个人的聪明超出了自己的想象，自己越来越想让他成为自己的部下了。可口还未开，周昊然已经看出了他的心思，略一欠身道：“赵元帅别妄想了。在下虽然在军中不过是个小小的军校，可我知足了，如果不是今天情况紧急，我也不会出手，多谢你的好意，只不过我小周天生没这个福份，失礼之处，还望见谅。”
一听这话，赵克伦那本已在嘴边打转的言辞又咽回腹中了。他不得不佩服周昊然那敏锐的洞察力，心想：自己得不到此人相助，真是今生一大遗憾。可就在这时，南唐军的一员将官因心里不服，拍马上前，叫道：“哎呀，好你个不识抬举的臭小子，老子代元帅来教训你！”言罢，冲着周昊然的胸口挺枪刺去。
周昊然微微一侧身，闪过这一枪，左手用力一抓枪杆往怀中一带，马上那员将双手持枪居然还拿捏不住，扑通一声栽下马来。赵克伦见了，连忙挥动手中大刀砍向周昊然，来助援本部人马，可这样一来，他就成为了周昊然的对手。
两个人马上步下，长枪大刀，你来我往打在一起。赵克伦和他一动上手才发现这人的功夫也不是很出众啊，所用不过是些平淡无奇的招式，虽在兵器上贯有内力呼呼作响，却显得不是很协调。
这样战过二十回合，周昊然的额上现出不少汗珠，出枪的速度远不如以前。赵克伦心道：“你也不过如此嘛！莫非只是江湖谣传？”他抡起大刀，向下猛砍，招式霸道，攻人致命之处。
远处观战的宋军将士，一看情况突变，都为周昊然捏了一把汗。穆桂英正打算派人去救，却见那周昊然闪过赵克伦的进攻，双脚点地，使了一招“长虹贯空”，身体就像一道彩虹一样在空中划过一个漂亮的拱形，把很多人的目光都吸引住了。于此同时，他将手中的长枪弃于地上，顺势从空中接过一把从宋军阵中扔出的钢刀，而后稳稳的站在离对手十步远的地方，提刀而视。
赵克伦不知他这是葫芦里卖什么药，仍旧继续猛攻，可进到第十招他就觉察出不妙。手握钢刀的周昊然跟换了个人似的，出招十分迅速。那刀法纯熟，刚中有柔，柔中藏刚，似有千把钢刀一齐向你压来，分不清哪是虚哪是实。避开了虚的，实的正向你来；躲开了实的，那虚即变实，让你躲闪不及。这正是昆仑派《凭天刀法》中“琼天易日”的奥妙所在，普天之下能躲过这招的人不多，赵克伦自是抵挡不住，他现在只有招架之功，绝无还手之力了。
一旁观战的穆桂英见情况好转，一颗悬着的心总算归了正位。可还没等她把心完全放回正位，令人担忧的事又发生了。也不知是怎么回事，前面已被南唐大军围个水泄不通，那两个人被裹了进去，已看不见了。就听那阵中传出一声惨叫，所有宋军官兵都在心里默默喊了一声：“不好！”
在南唐大军的包围圈中，血洒一地。几个受伤的南唐兵将被同伴扶起，退在一旁。周昊然一把抓住赵克伦，将刀横在他胸口。南唐兵将见了，全都围拢过来，把他们围的水泄不通。
周昊然厉声喝道：“全都给我退下！小心他的命！”南唐兵将面面相觑，不知如何是好。周昊然对赵克伦道：“快令你的部下退下，否则我杀了你！”为保全性命，赵克伦急忙下令道：“都是聋子呀？还不快退下！”南唐兵将慢慢后撤，包围圈逐渐扩大。
见他们退开了，周昊然稍稍松了一口气。赵克伦问：“周少侠，我已照你说的做了，你什么时候放我？”周昊然看了一眼南唐兵将，说：“别着急呀，我还有事呢！”“还有什么事？”周昊然清了清嗓子，说：“我要你发誓：在你有生之年永不助唐侵宋。可以吗？”
“我……”赵克伦原本就不赞成北侵大宋，现在有人给了一个台阶，自己自然要下。于是，他道：“我答应，但也有个条件。”
“什么条件？”
赵克伦道：“我们撤军，你们不要追击，如何？”周昊然道：“这个我作不了主，你待我问问。”言罢，他朗声说道：“在下周昊然，恳请皇帝陛下和穆元帅在敌退兵后也能班师回朝，双方互不攻击。若允，请擂鼓三声。”其声如洪钟，方圆十里都能听得真真切切。不多时，就听宋军阵中传来三声鼓响。周昊然冲赵克伦道：“赵元帅，我们答应你的要求了。”
“放心，我会守约的。”说完，赵克伦发誓道：“我赵克伦今天对天发誓：在我有生之年永不助唐侵宋，如违此誓言，要我死无葬身之地！”
“万岁！万岁！万万岁！”两军将士齐声高呼，声音地动山摇。想到征战数日，终于可以罢兵回家了，双方将士心情都十分激动。
“你该放我了吧。”赵克伦问。“别急，你先让他们后撤三十里。”周昊然的话像是命令，不容人反抗。“你别欺人太甚！”赵克伦道，“只要我一声令下，你们十万大军就会片瓦不存！”
“好哇，那你动一动试试。”说着，周昊然松开了手臂。
赵克伦突然觉得自己动不了了，浑身发麻，四肢无力，显然是被人点了**。
“告诉你吧，”周昊然道，“我点了你的死**，只有我才能解开。就算是武林高手，乱解的话你会浑身爆裂而死，我可不是吓唬你。”说完还不算，他又气人家道：“你不是走吗？走我可不拦着。”
“你……”赵克伦没办法，只好答应。他对南唐将士道：“还不后撤三十，不，是三百里！”
有道是兵随将令草随风，赵克伦一发话，南唐将士哪敢不从？于是，他们全都向后转去，仅片刻工夫，已后撤数里，不能在短时期对宋军形成攻势了。
见敌兵已退，周昊然长出了一口气。他看了赵克伦一眼后，转身就要回营。
“你给我站住！”赵克伦喊道，“你得给我解**呀！”“喊什么？喊什么？”周昊然停住脚步回头说道，“有你这么求人的么？”看赵克伦不出声了，他才说：“请赵元帅放心，你的**道两个时辰会自解。到时候你自己回家吧，在下就不多陪了。”赵克伦心道：“好你个臭小子，竟然算计我？”气归气，他也做不了什么，只好眼瞧着周昊然返回宋营。
仁宗皇帝大难不死，自然十分感激周昊然这位救驾的功臣。这时，宋军水兵已经赶到，大队人马正在上船。他拉过周昊然的手说：“壮士，来来来，随朕一同上船！”周昊然深鞠一躬，跟在穆桂英身后上了船。
进入船舱，众人分宾主落坐。仁宗皇帝见周昊然有些拘谨，笑问：“壮士如此功夫，怎么就在军中任一小小军校？”
周昊然答道：“回万岁，在下投身军旅只是希望能有个栖身之所，并不想由此走上仕途。刚才是形势所逼，不得以才出的手，并不是有意欺瞒陛下与众位将军，还请见谅。”
仁宗问：“你这一身功夫为什么会来投军？”周昊然答道：“这个……其实，来投军全是在下师叔的主意，究竟是什么原因，在下并不是十分清楚。”仁宗点点头，又道：“可你毕竟在两军阵前救了朕，正所谓‘功大莫过救驾’，你既然救了朕，朕决不会亏待于你的。”
“这……”周昊然道，“在下何德何能竟让陛下如此抬爱，周某愧不敢当。”仁宗听他如此说，连忙挥手示意其他人退下，道：“朕让壮士留下，其实，还有要事想请你帮忙。”周昊然问道：“陛下所说的，莫不是太行山反贼一事？”
仁宗闻听此言，浑身一颤，问：“你怎么知道的？”
“实不相瞒，”周昊然道，“在下投军之前，早就听说江湖上有白氏兄弟占据太行山，私自招兵买马，图谋造反。但他们只是些草寇，根本兴不起什么大浪。”仁宗摇摇头，道：“不，事情不是想象的那么简单，他们若只是些普通贼寇，朕也不必如此费心。问题的关键在于，这群反贼在朝廷内部定有靠山。换句话说，这是有人在背后指使！”
周昊然点点头。其实，他比仁宗还清楚太行山聚众谋反的事，对他们头领白成的名号更是早有耳闻，之所以不说破，一是宽宽仁宗皇帝的心，二是不想参与到朝廷内的争夺中来。
仁宗皇帝叹道：“说来惭愧。朕自登基以来，一直有人觊觎皇位。现今宫中禁军大部分将领都是庞太师的心腹，朕的一举一动都在他们的监视之下，若不是有一群忠臣相助，朕这个皇帝恐怕早已龙御归天了。”周昊然道：“皇上莫非怀疑太行山上的反贼就是庞太师一手……”
“不错。”仁宗道，“自唐黄巢之乱起，天下四分五裂，百姓惨遭涂炭。太祖皇帝陈桥兵变，建国大宋，连年征战，才换来今天大宋江山的稳定。现在，大宋国力日趋向上，百姓安居乐业，若此时有人挑起事端，引得双方兵戎相见，遭殃的还是百姓。朕就是想请壮士助朕平定太行山的反贼，以保大宋江山稳固。”
仁宗皇帝虽然只有十八岁，却胸怀大志，这一席话听得周昊然也感染了他的**。周昊然站起身来，冲仁宗深施一礼，道：“陛下，在下虽只是江湖上的一介武夫，却也明白国盛民兴的道理。陛下如此坦诚，我岂能辜负了陛下？请皇上放心，在下定会助陛下平定太行山的反贼。”
大军行至月余，终于回到了东京汴梁。仁宗皇帝下令犒赏三军，对有功人员论功行赏。在众多功臣当中，周昊然因军前救驾功劳最大，但他却不愿入朝为官。几经斟酌，仁宗决定保留他的军职，封为“御前四品带刀军校”，赐功绩金牌一块，三品以下官员见者大三级，对四品官以下有先斩后奏之权，并调往开封府供职。为了使这个安排更加合理，仁宗决定调拨回朝大军中的五百军士同他一起进驻开封府，并归开封府辖领，专门负责京城治安。
主意打定后，仁宗皇帝叫来开封府尹包拯，让他将周昊然及新拨给开封府的五百军士带回府。一想到开封府的一干英豪，周昊然就头皮发麻，极不情愿地跟在包拯后面，一步步向开封府挪去。
附注：
1.宋仁宗皇帝赵祯（1010——1063），公元1022年即位，在位四十一年。原名受益，真宗第六子，是中国历史上最仁慈的皇帝之一，也是中国历史上第一个庙号为“仁”的皇帝。即位时十二岁，由皇太后垂帘听政，公元1033年亲政。所以本章中所说的战争他绝不可能“御驾亲征”。仁宗任用范仲淹等贤臣，发起了历史上著名的庆历新政，虽改革失败，但同样有一定的积极作用，也为随后的王安石变法奠定了重要的思想基础。仁宗性情宽厚，不事奢华，能够极力约束自己，因此他受到古代历史学家、政治家的称赞，是当时的偶像皇帝。
2.仁宗皇帝在位时宋军的总兵力已达到百万，军队战斗力在其统治后期开始下降。周边国家也因忌惮宋朝的百万雄狮，不敢对其发动侵略战争。但仁宗绝不是一个惧怕战争的软弱皇帝，他也很重视军队的建设。史书记载仁宗皇帝的墓葬中有一匹通身雪白的西域战马，由此就可以看出他对军队的重视。
3.这里称仁宗皇帝的庙号，只是为了方便称呼，小说中的人物是绝不可能称呼皇帝庙号的。
4.南唐（937——975），开国皇帝为烈祖李昪，首都金陵（今江苏南京），时称江宁府。最盛时疆域广及三十五州，大致包括今江西全省及安徽、江苏、福建、湖南、湖北等，人口约五百万。宋太祖开宝八年（公元975年）十一月二十七日，宋军攻破金陵，后主李煜奉表投降，南唐灭亡。小说中所说的南唐叛宋的故事，源自历代小说与评书中杨家将、呼家将南下平唐的演义故事，不是史实。
5.杨家将史料中确有记载，杨业、杨延昭和小将杨文广都是中国历史上的名将。当年杨延昭率兵驻守北方，与辽人战均胜，于是辽人恐其勇武，不敢犯宋境。因辽人认为北斗七星中的第六星开阳星是专克契丹的凶星，所以称杨延昭为“六郎”。杨家将中其他人则无史籍可考。但“穆桂英”、“杨宗保”、“杨排风”等人均是小说家的杜撰，史上并无其人。
6.军校为我国古代军队中的常设军职，又称“小校”。战国时有辅助军事主官的职能，汉后权限开始降低。唐宋时变为最高级的士兵军衔，相当于现代军队的班长。
7.包拯（999——1062），字希仁，北宋时期的名臣。其二十九岁那年（宋仁宗天圣五年，公元1027年）考中进士，于宋仁宗景祐四年，公元1037年初仕天长县知县。小说中提到的时间，包拯正在家乡为父母尽孝，并未入仕。<div>