二十九 斗蚁
二十九斗蚁
朝宣德年间，杭州城金镇有一樵夫姓金名爽，自幼打工于豪绅王府，虽年少，敏捷壮，面如枣，人送绰号“小红哥”。
一日早，金爽砍柴时，于一岩石缝内见红蚂蚁群爬动。细视，喜上眉梢，罕见蚁也，曾闻镇内老曰，红蚁善斗，一般蚁非蚁对手也。大悦，速砍一竹，捉数十红蚁放进竹，下山负柴归，将柴放至柴库内，见王员远出未归，遂独自携红蚁城内“斗蚁阁”速奔而。
时杭州，异繁华，寻欢作乐处甚，除名胜古迹、茶肆赌坊，尚有斗禽斗鸟诸场。，有一甚少见处，乃斗蚁赌场也。
始，斗蚁乃江湖杂耍也。艺人游走江湖，选地撂摊，当街放一小方桌，桌上放两竹，口对着口。待艺人敲击口，拔开塞，两竹中百蚂蚁闻声而出，互厮杀，到分出胜负，艺人端盘收观众赏钱，以谋生。，精凭技巧，遂设置场馆，除自馆内诸蚁开斗，亦接受挑战，诸观众押注赌以输赢，斗蚁渐成赌博风也。
东门斗蚁阁早成为斗蚁赌博场，阁老板姓李，为人奸诈，当年从艺学成，遂于城内馆开张。近数年，培育批善斗黄蚁，凡入馆赌博，输倾荡产矣，百姓咬牙切齿，恨已入骨矣。
金爽疾驰赶至斗蚁阁，闻馆内人声嘈杂，喝彩声不断。大厅内摆有数张大桌，皆围满赌徒。至中间一桌，用竹竿敲桌面，谓众曰：“今日，吾为众换口味如何？汝押注，以论输赢，吾旁观取乐耳。”言罢，拔开塞，从内爬出群红蚁。众人睛视，大吃一惊，见蚁红色，身子虽短粗，蚁钳突出，地实属罕见，猜蚁善斗也。
李掌柜于院喂鸟，忽见伙计速至，言金爽带来稀奇蚂蚁，欲斗馆内养蚁。李掌柜闻金爽至，知乃王员伙计，人称小红哥，焉敢轻视，速至堂桌，细视蚁，心中暗忖：馆内白蚁虽经调教，欲于红蚁斗，胜算不大，用己黄蚁与斗。遂面露喜色曰：“诸，小红哥带来宝贝，难一见，今日，吾让众人大开眼界！伙计来也，速至院库内取吾红竹，始斗。”
片刻，伙计从院取一涂红色竹。众不知竹内何蚁，待摆桌，敲竹开斗时，从红竹爬出黄群蚁，色如蛋黄，与红蚁同，蚁钳突出，强壮有力。老观众尽知，李掌柜轻易不用黄蚁，今日有恶斗矣。众赌徒押注，赌双方赢皆有，纷纷下注，屏气细观。
蚁乃群居昆虫也，蚁皆带有群味，一旦遇不同味蚁，即刻斗。黄蚁与红蚁似乎同时遇敌，用触须告知同伙，瞬间摆开架势，始斗。
争斗惨烈，有两两扑撕咬，有抱团而战奋勇。片刻，双方斗蚁虽腿断膊折甚，仍厮杀不止，蚁尸横七竖八，战场真乃残酷也。
双方旗鼓当，死伤仿。战，双方皆剩一蚁，欲再扑厮咬时，忽见一大手伸入战场，取竹将二蚁分开，顺势将红蚁收入竹内。众人兴未尽，欲嗔来搅局闹，待侧脸细视，皆无言矣。来非别人，乃金爽主人，王员也。
王员乃善人也，开十余店铺，爱施舍，济困扶危，亦嗜斗蚁，近年生频繁，光顾斗蚁阁少矣。不知何，今从地归，恰闻金爽持蚁搏斗取乐，速至观究竟，见金爽持红蚁输赢不，遂伸手阻。
李掌柜见王员至，计上心头，皮笑肉不笑拱手曰：“来王老爷至，久违！现众人已押注，斗蚁需有输赢，中途而止，不斗蚁规也，如何处？”王员闻罢，哈哈大笑曰：“李掌柜，王某焉能不知，如般，众押几何，吾让金爽至钱庄取资，补与众人，可规乎？”
未李掌柜搭言，王员从怀内取出一银票，让金爽办。持金爽存红蚁竹，扬长而矣。
众人分钱，觉王员举怪异，大善人竟做赔钱傻。不知李掌柜如何思，皱着眉回至院，谓心腹曰：“吾黄蚁斗强，十余年，养育十余群，斗遍杭州无敌手，吾以为斗败红蚁稳操胜券，竟斗手！王员为何伸手阻，带走一红蚁，为让金爽照再抓，培养欲打败吾黄蚁，赢回斗蚁阁。尔听令，即刻如……”
斗蚁阁十余年乃王员私宅。一日和李掌柜喝酒，被灌大醉，于李掌柜怂恿下，二人斗蚁，王员以宅作押注，稀里糊涂输给李掌柜。王员岂肯善罢甘休，出打生时，处寻找有斗杀能力蚁，寻年无。今日，从地归，闻金爽放下柴，持一竹出门。斗蚁皆知，竹乃存蚁工具。疑金爽斗蚁，速至斗蚁阁，见金爽与李掌柜斗蚁，恐一红蚁受伤，遂上伸手阻。
金爽取钱分众人，战兢回王府，见王员。不安，不知己斗蚁阁，惹祸否。王员欣赏红蚂蚁，抬首望，见金爽窘迫不安，笑曰：“小红哥，汝可助吾矣，竟能于山上捕捉如罕见红蚁。真乃踏破铁鞋无觅处，来全不费功夫！”金爽见老爷对己无嗔言，放心曰：“老爷，吾知大人地经商，故吾独试探李掌柜，欲知黄蚁厉，见用黄蚁。据称，李掌柜对黄蚁单独调教，器极，现需除黄蚁，方能除强攻击力，经试，吾红蚁即能斗败黄蚁，赢回宅院，无疑也。”王员曰：“汝言有，现红蚁剩单一，汝于何处再捕？”金爽曰：“老爷，吾父母早逝，自幼老爷养大，养育恩该报答矣。李掌柜作恶端，应让遭损，吾计划首步，即日进山再捕百余红蚁，培养数日，再与斗。”
王员知李掌柜诡计端，阴险毒辣，有安排，阻杀金爽进山捕红蚁，觉金爽进山危险，不愿让冒险而为。遂附耳于金爽，策谋如如行。
日早，日尚未出，依计而行。一身披红衣樵夫进山捕红蚁。细心搜寻，谨慎行。，于一隐蔽岩石下驻步。手持竹，趴于地捕蚁，时，嗖嗖几声响，从身蹿出仨黑衣，速至樵夫身抢走竹。而，诸黑衣将竹口朝下，未倒出红蚁，竟倒出数块小石粒。再抬首细视，樵夫已掩面，瘫于地不作声。黑衣上，拉开手，见樵夫非小红哥，乃一陌生青年也！
黑衣大呼上当，依李掌柜安排，监视王府动静，见一樵夫手持竹匆出王府，遂尾随，中调虎离山计。真小红哥已从另上山，再寻谈何易，忙归复也。
乃王员计谋，猜：李掌柜知吾持红蚁归，会派金爽上山再捕，李掌柜派心腹尾随，以阻吾再捕红蚁。遂思对策，让府内与金爽仿假扮，佯装先行进山捕红蚁。半个时辰，金爽再绕进山捕红蚁归。李掌柜知，火冒丈，痛骂心腹无能，中计，则无奈也。
时，金爽已将百余红蚁交王员，王员喜笑颜开，曰：“首步成功，待吾培养数日，即可李掌柜下战书矣。”金爽曰：“吾闻李掌柜培养黄白两蚁，黄蚁凶狠善斗，白蚁则差矣，待吾潜入斗蚁阁，除掉黄蚁，则稳操胜券矣。”
数日，红蚁培养成，皆身强壮，取另蚁试，战无不胜也。金爽欲行策，谓老爷约曰：“吾今夜行动，早吾回来与否，务必持红蚁挑战李掌柜，若再耽搁，李掌柜亦能寻至红蚁，则糟矣。”王员心思确实如，不可失，遂点首允。
当日晚，气阴沉，金爽身着夜行衣，身小敏捷，顺翻墙进斗蚁阁院。院有一台，上设假山，旁有土堆，挂诸绿竹，台乃培养白蚁处。已知，李掌柜选中黄蚁，于红竹内培养，不轻易放至土堆内，以免与白蚁混。
金爽蹑手蹑脚爬至土堆，取两绿竹负于背，悄来至仓库窗下，舔破窗纸，见内空无一人，库内亦有一小假山，上有土堆，旁挂红竹。必乃培养黄蚁处，从窗钻入，欲将蚁换。
时，猛响炸雷，借电闪光瞬间，见库有人走动。大骇，恐被发现，见库内不远处有一厚木板，掀木板，借电闪光视，见木板下有地洞，速跳下，又拉木板复盖，于洞内暂匿。
金爽匿于洞内，闻头顶响杂乱脚步声。屏气闻李掌柜曰：“欲下雨，众伙计，速将室台移入库内！免淋湿……”片刻，头顶上被压住。脚步声渐失，推头顶木板，纹丝不动。暗自叹曰：咦！为避雨，台压于木板上，吾难出，将休矣！
地洞黑不见指，摸索处，摸至数十酒坛。乃李掌柜酒窖，始能呼吸，数时辰，洞内空气愈稀薄，觉难受，欲敲木板救，又思，若被李掌柜发觉，败露，则老爷难胜，恐难赢回宅院，岂不便宜李掌柜？否！吾必强忍持。
王员一夜未寝，见金爽一夜未归，觉不妙，猜金爽遇不测，须急救。遂忙让备数份厚礼，携红蚁竹，往斗蚁阁。中途，请德高望诸乡贤，为蚁斗作证，将挑战李掌柜，以雪当年耻。
一行人至斗蚁阁，王员下战书。李掌柜阅，见战书清楚示，王员赌注乃王府临街店铺，而李掌柜赌注，须斗蚁阁宅院足矣。
李掌柜不愿迎战，又思若不迎战，势必于众丢颜面。遂吩咐伙计取红竹，备斗。片刻伙计从库内取来红竹，待双方置桌，摆开架势，倒出蚂蚁，始斗矣。
桌上黄蚁与红蚁始拼斗，捉对厮杀，异惨烈。片刻，蚁尸横卧，黄与红剩一，输赢决于二蚁拼斗，众屏气观，王员与李掌柜皆暗捏冷汗，二蚁皆身强壮，黄连杀数红，精神抖擞，红亦灭数黄，威风凛凛，二蚁触须搭，即刻拼死斗。不红蚁更胜一筹，一回，将黄蚁掀翻，持双钳狠掐对方颈，黄蚁挣扎翻滚，瞬间毙，红蚁抖动双钳，似主人示，吾胜矣！
诸乡贤当场宣布，斗蚁王员获胜。安慰李掌柜：“今蚁斗，差微乎，欲手，红蚁似有神助，终获胜，请李掌柜认输矣！”
时，李掌柜瘫于地。经营十余年斗蚁阁，终功尽弃，归主矣。自知无颜，交房契，财产，携妻小远走矣。。
王员让安排酒宴，宴请诸乡贤。率数丁速至院，处寻金爽，众翻箱倒柜，将台移至室。终发现地窖，于地窖中寻至金爽。见小红哥面色发黑，窒息已亡。王员急派人请郎中，经急救，小红哥渐苏醒，死回生矣！
金爽精神复，自言魂出地窖，飞斗蚁现场，附于一红蚁身，轻捷强力，将仅剩一黄蚁掐毙，今始苏耳。众闻，无不惊奇，皆呼怪异也。