第一章 暗中的支持
在雪露特南边的山地之中，一条黑漆漆的跑道蜿蜒曲折，盘绕于群山之间。
这里的山并不是很高，大多只是十几米的小山包，盘旋的赛道在群山之间半遮半掩，别有一番情趣。
这绝对是一条前所未有的赛道。其他那些赛马大会的赛道，全都笔直而又平坦，宽度更是能够让十几匹马齐头并进。而这里，最多也只能容纳三辆赛车并排在一起，再多的话肯定堵塞。整条赛道蜿蜒曲折，有的地方转弯的弧度超过九十度，这是赛马的时候绝对不会有的。
建造赛道用的是炼钢厂剩余的铁矿渣。这些质地异常坚硬的矿渣被粉碎成小块之后，拌上沥青和黏土用来铺路，虽然没有平常用的青条石坚硬，却要平整得多，所以赛车跑在上面非常轻巧，没有丝毫颠簸。
这并不是独创，雪露特大部分的马路，都是用这种廉价的材料铺设而成，只有富人区和几条商业街才用青条石。
当初这样做除了图便宜外，更重要的原因是为了抢时间。用青条石铺路，单单开出一块合适的石条就要一个星期——虽然，离雪露特二十公里就有一个采石场。
不过，就算只是二十公里的路程，要把数吨重的青条石运到这里，也需要花费许多时间，更别说浪费在这上面的人力了。这对于一心想要尽快赚钱的赫尔和夏隆来说，当然是不可容忍的。
反正在原本的计画之中，这样的马路只要能够支撑四五年时间就够了。两个人计画在四五年时间里，在雪露特兴建起足够多的产业后，便把这些产业卖出去。
卖出产业所带来的利益，虽然没有经营这些产业来的多，不过，这是短时间获取最大财富的唯一办法。无论是赫尔还是夏隆，对于贝鲁当局，始终不是很放心。
在他们看来，雪露特虽然好，却不是久留之地，还是赚一票就走为好。
所以在修路时，能够节省就尽可能节省，不但为了节省钱更为了节省时间。
让两个人意想不到的是，这样节省的结果却让他们发现：用铁矿渣铺设出来的马路相当不错。路面平整而且还有点弹性，马车行驶其上不但平稳，车轮的磨损也要小得多。
虽然没有经过时间的考验，不知道时间长会怎么样，但是至少从眼前看来，这些矿渣路要比青条石路好得多。
所以等到建造这条赛道的时候，自然也采用矿渣路。
当然，作为赛道，需要花费更多的心思。联合钢铁公司的工程师，在铺路之前先是打了不少寸长的钢钉，为的是让赛道牢牢“抓住”地面，接着又铺了一层铁丝网作为加强。
虽然多花了一些心思，费用却没有增加多少。联合钢铁公司有的是钢钉和铁丝网，这些东西便宜得很；矿渣更是不用花钱。而作为粘结剂的沥青，是炼焦炭留下的废料，同样一文不值。
不到一个月时间，这条长达二十五公里的环型赛道就铺设完成了。
与此同时，老丘那边也把魔机核心元件的资料整理了出来。这些东西，是贝鲁当局用十几吨稀有矿石从“技师”的手里换来的。
魔鬼山脉里并非任何东西都应有尽有。不死之王一直缺几种重要材料，又不能够像多撒仑那样，在自己的空间无中生有地变出任何材料来。
以往，他都是派野人岭的人偷偷出山寻找，但这些探矿者的效率肯定不会高，有些人花费一辈子的时间都没有能够完成使命。
直到不死之王遇见赫尔，情况终于好转起来。赫尔别的没有，钱却多得是；只可惜不死之王要的材料，很多是用钱也难买到的东西。所以，虽然收集了一些，却并不是很全。
这一次和贝鲁人做生意，赫尔干脆把最大的好处给了不死之王。
当然，那些最为稀有、最为珍贵的材料不可能有几十吨。像星陨、冰蕊晶之类的东西，即便像贝鲁这样的大国，也只拿得出几块，现在，都到了赫尔的手里。
贝鲁帝国在这笔交易里也没有吃亏。这几十吨材料，一部分是以物易物的方式，从不死之王的手里交换了他们要的东西，其中，单单黑昙金就要去了将近一百公斤，龙骨、龙齿、龙皮之类的更是不计其数。这些东西对不死之王来说，算不得什么，但是对于外面的魔法师来说，却是不可多得的宝物。
联合钢铁公司拿到的技术，同样也是交易的一部分。魔机核心组件从技术上说，其实并没有什么了不起的，随便找一个魔法师，都能够解读出那上面布设的魔法阵。不过，魔机核心元件上有一样最关键的东西、是魔鬼山脉所独有的，那东西就是能够最大程度储存魔力的魔核。
不死之王当然不可能将最好的魔核拿出来，那东西是维系他存在的能量来源，以赫尔的面子都没能得到，更别说其他人了。
那些最上等的、且刚刚得到的魔核，能够储存足够释放一个高级魔法的魔力，不管到了哪个魔法师的手里，都会被当作至宝珍藏。但是，这些魔核就像是珍珠一样，随着时间的流逝能量渐渐消散，最终解体并且化为碎屑粉末。当初赫尔没有得到魔核，却弄来了不少碎屑，这些碎屑仍旧是不可多得的珍贵材料。
而这一次不死之王拿出来的，则是快要化为碎屑、最多只有十年寿命的魔核，这些魔核对他来说已经没有什么价值，魔核里面存不了多少魔力，最多只够释放几个低级魔法。
刚刚拿到这些魔核，贝鲁帝国的魔法师们确实兴奋了一段时间。不过，经历了短暂的兴奋后，他们很快就丧失了兴趣。毕竟，低级魔法里面，没有几个有用的魔法存在，所以这东西虽然可以替代精神塑形，让普通人能够施展魔法，但因为魔法的种类有限，所以并没有多大用处。
最终，他们除了留下几块作为研究，其他的仍旧被用来制作魔机核心
组件。不过，他们给这种核心元件起了一个新的名字“魔力机芯”。
“魔力机芯”只有南瓜大小，样子异常简单，只是一个四四方方的盒子，盒子的一侧有一个按钮，另一侧有一根拇指粗细的钢轴穿出来。只要按动那个按钮，钢轴就会转动，转动的速度虽然不快，力气却不小。
这样的“魔力机芯”总共制造了两百多个，现在，其中的一个已经装在了一辆车上。
而此刻，赫尔就在观察这种新式的自动马车第一次试运行。
自动马车是用联合钢铁公司设计的那辆折叠马车改造而成，那辆折叠马车经历过雪露特到泊利漫长旅程的考验，被证明是可靠的。
不过，实验人员仍旧找出了十几处缺陷，联合钢铁公司的工程师们花了一个星期的时间加以改进，设计出试验二型，然后又花了一个星期，把“魔机核心”装了上去。
为了能够控制马车的方向，工程师借用帆船舵轮的原理，给自动马车安上了一个轮盘；又为了能够让马车及时刹住，工程师们还专门设计了一套刹车装置。
负责试车的是一个不到二十岁的青年。因为从来没有驾驶过这种东西，所以一开始车跑得很慢，几乎走两步就停一停。
“别老是拉刹车。”负责设计的工程师愤怒地嚷嚷着。
“你们得设置一种状态，能够让这玩意儿跑得慢一些。你见过只能够全力快跑的马车吗？”试车手抱怨着说道，不过他最终还是听从了命令。
车一下子加快了速度，歪歪扭扭地往前驶去。
在赛道的旁边竖着一些标记，赫尔知道两个标记点之间就是一百米距离，他随手掏出怀表。
怀表当然不可能像秒表那样精确，赫尔粗略测了一下，通过一百米的距离差不多要二十秒。
“绝对不会超过每小时二十五公里。”远远地就可以听到有人在叹息。
“比马车慢多了。”对速度不满的人并非只有一个。
“和计算出来的理论速度差不多，‘机芯﹄的转速就那么快。”主任工程师无可奈何地说道。
“可以加大车轮的直径啊。”立刻有人想出了解决办法。
“那样一来，‘机芯﹄可能会无力带动车轮转动。”听到这样的想法，主任工程师不以为然地回道。
“或许我们可以设计一种变速装置，让车在刚刚启动的时候，得到比较大的扭力；等到速度渐渐上去之后，就变成出力小却转速快的状态。对了，刚才那个家伙不是说了吗？他需要一种较慢的运行方式。”另一个人说道。
“这个主意不错。”
“回去可以试验一下。”
“……”
正当工程师们商议着怎么改进自动马车的时候，赫尔正设想着他的发
展计画。
自从有了那五个仆人之后，很多计画渐渐上了轨道。
事实证明他并没有看错人，那五个人确实有些本事。当初让甘比度当总管看来有点屈才了，那绝对是能够担当总经理的人物，赫尔基本上只是指点一下大的方向，具体的事务都是由甘比度全权负责。甘比度也从来没有让他失望过。
最让赫尔感到高兴的是，有这样一个强力管家，他最近进行的一系列成功投资，在其他人看来都是理所当然的事情。
不过，给他带来更大利益的是甘比度的副手“贪婪鬼”亚木扎。这个就算要死了也想着趁火打劫的家伙，帮着他管理一些不太光明的产业，这次为赛车大会举办的博彩活动就是由他主持。
雪露特有赌场，不过那是夏隆的产业，赫尔并不打算沾惹，没有必要为了这件事情，而引起贝鲁当局的注意。
更何况，无论是他还是夏隆都清楚，那些赌场都只是小打小闹，特别是现在，亚法人的钱袋大幅度缩水，赌场的收益更加有限。而贝鲁人虽然也喜欢赌博，却很少进赌场，他们更多是借某场比赛的胜负来赌一把。所以赛车大会的博彩才是大头。
博彩的收益虽然看上去归联合钢铁南方分公司所有，不过赫尔有的是办法，把大部分的收益变成他的东西。这甚至用不着做手脚，完全可以光明正大地进行。
突然间身边的那两条狗狂吠了起来，赫尔转过身朝着山坡顶上走去，肯定是有人来了，疾风和丧钟才会这样叫。在他不方便运用各种特殊能力的现在，这两条狗就是他的耳目。
赫尔真正要防备的，并不是刺客和杀手。原来的他好几次在刺杀下侥幸逃生，但是，作为布伦斯。冯。菲力浦的他，用不着担心这些。他真正要防备的，是暗中监视他的眼睛。
站在山坡顶上，可以看到远处有一队人正骑着马，朝着这里缓缓而来，那里面有道克曼侯爵，还有他的那位名义上的未婚妻安祺小姐。
赫尔从口袋掏出了两块狗饼干塞到了疾风和丧钟的嘴里，这是奖励。
等到那些人走近，赫尔迎上前去，满脸堆笑地问道：“侯爵，您怎么会有兴趣到这里来？”
“只是来转转。”侯爵从马上下来：“很久没有骑马了，我甚至感到身体都有些生锈了。”
旁边的侍从立刻把马牵了过去。
赫尔注意到跟在侯爵身边的并不是马丁少尉这类人，而是一群看上去就知道是高手的家伙。
轻轻叹息了一声，他摇了摇头说道：“您到哪儿都带着这些保镖吗？”
道克曼侯爵显然也不喜欢这样，不过他最终还是平淡地说道：“位置决定一切，身为布朗顿总督的我，完全可能成为别人的目标。我倒不是怕死，只是我一旦死了，可能会给许多人带来很大的麻烦，至少布朗顿会乱上一段时间。”
赫尔当然听得出，这番话是在说那位刚刚遇刺的巴斯特大魔法师。那个老头是个固执的人物，而且因为自身的实力很强，所以，以往最讨厌身边的保镖们，出门之后总是将保镖驱赶得远远的。而且，巴斯特这个家伙最大的特点就是闲不住，每天都要出去散步，这才让他们有了刺杀的机会。
从这一点上来说，道克曼侯爵确实做得要比巴斯特好得多。
“您不是来散步的吧？”赫尔说道。
“难道不可以吗？总是待在城堡里面，感觉就像是坐牢。”侯爵本人还来不及回答，他的女儿安祺就在一旁插嘴道。这位小姐骑在马上，微微弯着要将手臂伸了过来。
赫尔连忙将安祺小姐扶了下来，笑着问道：“您用不着担心也会遇刺吧。”
安祺并没有回答，代替她给出答案的是道克曼侯爵：“作为我的女儿，就算不能够帮上我的忙，也至少不能够给别人增添麻烦。安祺虽然用不着担心有人刺杀她，但是，万一有人劫持她和我做交易怎么办？”
赫尔显得有些尴尬，他没有想到侯爵居然如此直白：“您不感到，这样的话说出来有些冷漠吗？”
“不，你不懂。”道克曼侯爵笑了笑：“在我眼里这是一种爱护。让自己的孩子知道应该怎么做，把孩子培养成一个有用的人，而不是一个一无是处的累赘，这种爱护就叫做责任感。你想必看得出来，在我的爱护之下，安祺成了一个让所有人喜爱的女孩子，你应该为此而感到欣喜。”
对侯爵的话，赫尔根本没有办法回答。
幸好侯爵及时转移了话题：“你们的试验做得怎么样了？”
“您对这非常感兴趣吗？”赫尔有些意外。
“对此感兴趣的并不是我。”侯爵摇了摇头说道：“我根本没有想到，只是在报告之中提到了这件事情，帝国宰相贝司莫先生就亲自传令，让我来看看你们的试验成果。”
“贝司莫先生？”赫尔既惊讶又感到好奇，这位赫赫有名的帝国宰相怎么会对这件小事感兴趣。
“你最好能够整理一份报告出来，贝司莫先生对这次试验非常感兴趣，他非常在意‘魔力机芯’的性能和实用性。”侯爵虽然嘴上说不知道原因，但是心中却已经猜到了几分，所以他特意加重了语气。
“帝国宰相在意的不是车子本身？”得到侯爵的暗示赫尔就立刻明白了一些，他想到了一种最大的可能。
对于现在的贝鲁帝国来说，陆地上已经没有敌手；工业方面除了德布雷顿，则别无对手。而德布雷顿也和亚法一样，渐渐显露出后继乏力的样子，所以同样用不着担心。唯一可虑的，就是德布雷顿的海上力量。
海事局悬赏快速护卫舰的设计方案，毫无疑问就是贝鲁帝国走出的第一步。不过，设计方案再好，对海军实力的提高仍旧有限。
亚法就有最好的例子。
拨内巴大帝时代，亚法人设计了一种非常著名的战列舰，这种战列舰
装有九十七门长管加农炮，最高时速达到过十一节，排水量在四千吨左右，舰体外侧附有厚铜板，这是当时最先进的战舰，技术上超出德布雷顿的同类战舰很多。而且，这种战舰建造还容易，造价也便宜，以拨内巴大帝时代亚法的富有，这种战列舰被大量制造出来。但是，最终决定胜败的，并不是战舰的性能，而是水手和指挥官的素质。
特拉法尔加一战，亚法人的战舰一败涂地。从那之后，亚法人再也没有将目光投向过海峡对面的近邻。
贝鲁帝国上上下下，虽然因为取代亚法成为了大陆的霸主而志得意满，不过，没有哪个人狂妄到敢于蔑视拨内巴大帝的程度；更没有人敢于宣称，自己能够做得比拨内巴大帝更好。只是，当初拨内巴大帝没能征服海洋，他们却相信，现在的贝鲁做得到。
这种对德布雷顿的谨慎心理，在海军部最为严重。所以，尽管他们一直在寻求优秀的战舰设计，却从来没有提出过对德布雷顿采取主动攻势的计画。他们一直在等待。
等待一种划时代的发明的出现，等待战舰制造技术能够拥有突破性的进展。
看样子有人把“魔力机芯”看作是那个划时代的发明。
齿轮发明的“魔力机芯”是一种通用型的机械，装在车上能用，装在船上当然也可以。
“晚些时候我会提交一份全面的报告。在此之前，联合钢铁的工程师可能要对车进行一些改造，然后重新再试验一次。”赫尔实话实说，这没有什么可以隐瞒的。
“出了什么事情吗？”侯爵问道。既然帝国宰相对此非常关注，他当然不能够敷衍了事。
“放心，一切正常。”赫尔说道。就在这个时候，一阵奇特的“嗒嗒嗒”的声音传来。
“您自己看看吧，试验用的车跑了一圈又转回来了。”赫尔说着，便转身往山上而去。
站在山头往下看，车果然远远地驶了过来。试车手看上去对车已经能够操控自如，所以不再像原来那样歪歪扭扭，速度看上去也快了不少。
“还算不错。”侯爵随口说道，说实话他有些失望。
“这只是开始，给我半个月时间，速度应该可以提高一倍。”赫尔显得颇为积极地说道。
“就算提高一倍的速度，这种车也不会比马车快。”旁边的安祺说道：“不过，驾驶这东西挺有意思的，我可以试试吗？”
“等到改进后的试验三号出来再说吧。”赫尔笑了笑：“眼前这辆车，我可不放心您冒险。”
“说话一定要算数喔——”安祺嬉笑起来，她显得非常高兴：“作为答谢，我邀请你一起喝下午茶。”
“下午茶？德布雷顿人的习惯？”赫尔有点意外。
“你和时代有些脱节了，喝下午茶也算是一种流行时尚。德布雷顿人的这种习惯，对人与人之间的交流非常有好处。”安祺说道。
听到侯爵千金不再称呼“您”而是改成“你”，赫尔脸上的笑意就更浓了，这表明这位小姐有意拉近他们俩的关系。
“茶会在哪里举行？”赫尔“兴奋”地问道。
“还没有想好。”安祺四处转了一圈，然后指了指对面的山坡说道：“那里就不错，我让人稍微准备一下，你帮我邀请一下那些忙碌了半天的工程师们，茶会总是人越多越好。”
赫尔这时已经明白，他上当了。这位侯爵千金根本就不是向他示好，所谓的茶会，只是为了给工程师们鼓气，顺便增进一下感情。
“非常高明的手段。”赫尔轻声自语道。
别人或许没有听到，不过旁边的安祺本人却听进了耳朵里。只见她凑了过来，在赫尔的脸颊上轻轻地吻了一下道：“别在意，将来我会补偿你的。”
另一个听到赫尔自语的人，就是不远处的道克曼侯爵。他看到女儿走远才低声对赫尔说：“你应该感到庆幸，拥有安祺这样聪明乖巧的未婚妻。你以后会发现，她对你会有很大的帮助。”
对侯爵的话，赫尔并不打算反驳。因为他已经看出来了，那位侯爵千金，并非外表看上去的那样天真单纯。
当初在前往梵赛的半路上，他就曾经和这位小姐意外相遇，只是那时候，他还不是现在这个身分。
这位小姐身上，丝毫没有那种对亚法人的傲慢和蔑视，更没有高人一等的味道。她给人的感觉是平淡却非常亲和，哪怕是一个对贝鲁帝国恨得咬牙切齿的亚法人，在这位小姐面前，也表现不出丝毫恨意。
“安祺小姐的成绩，是您成功教育的证明。”赫尔连忙恭维道。
“我没有任何功劳可言，安祺之所以会这样，是因为家庭的缘故。”
侯爵挥了挥手，让保镖们远远散开说道。很显然，他并不希望这些话被别人听到。
“菲力浦家族的内斗，让你深受其苦吧。”
侯爵转过头来微笑着说道，他的笑意之中充满了苦涩的味道：“道克曼家族也差不多，我必须感谢你的祖父，他是一个睿智的老人。他一生之中作出了两笔投资，一笔投资在了钢铁业上，这才有了道克曼家今天的繁荣；一笔投资在了我的身上，正是这笔投资改变了我的命运，同样也改变了你们家的命运。”
“我是一个重感情的人。”侯爵轻轻地吐了口气说道：“所以，尽管你没有哪一点配得上我的女儿，我却仍旧履行当年对你的祖父的承诺。但是，这并不意味着我会让女儿受委屈，我的女儿也不是那种任人宰割的小绵羊。”
赫尔已经明白了侯爵的意思，同样也已经知道，安祺那深邃却让人难以察觉的心机，是怎么产生的。
“我知道您的意思。”赫尔点了点头。
“你有不少麻烦。”收藏
侯爵低声说道：“看得出你已经想了不少对策，你向马丁要求让军方代表入驻联合钢铁，恐怕就是为了应付那些麻烦吧。这一招干得相当不错，不过你接下来打算怎么办？”
“我不喜欢争斗。”赫尔犹豫了一下说道。
“我知道你不喜欢争斗。”
侯爵理所当然地说道：“你让军方介入，想必就是为了能够免于争斗，不过这是你的做法。作为军人的我，只信奉进攻是最好的防御，说实话，你退缩的做法，让我非常不满意。”
“那么您有什么打算？”赫尔问道：“让我和即将前来的三个人对着干吗？如果那样做的话，最后的结果，很可能是菲力浦家族整个被联合钢铁公司一脚踢开。我知道联合钢铁公司上层，有不少人存有这样的打算。”
“我知道，联合钢铁得到了密斯康铁矿和索朗钢铁厂之后，你的价值已经没有了，他们甚至有可能认为，我也已经没有什么价值了吧！”侯爵冷笑了一声说道。
“这个世界永远不会缺少争斗。”赫尔叹了口气说道：“只不过在贝鲁，争斗被限制在严厉的规则之下进行，这个规则就是不管怎么斗，都不能够损害整体的利益，谁越过了这个雷池，就会被化为灰烬。”
“有这样的规则不好吗？”道克曼侯爵笑道：“在这个规则之下，争斗至少是公平的，胜负就取决于你的实力。”
“这个世界上从来没有真正的公平，刚才不是说到了吗？我需要对付的，并不只是三个贪婪的家伙，真正虎视眈眈的是高层的那些人。我只要和那三个同样叫菲力浦的家伙斗起来，不管谁赢了，上面都可以拿菲力浦家族内斗作为理由，让别人取代我。”赫尔无精打采地说道。
“这倒是一件棘手的事情。”侯爵皱了皱眉头：“难道就是因为这个缘故，你就打算退缩了？或者试图和你的那三位堂兄和解？如果真的是这样的话，我只能够说，你实在太幼稚了。”
“那么您的建议是……”赫尔问道。
“别问我，我并不擅长处理这种事情，我也不屑于为此花费心思。”
侯爵冷漠地说道。
正当赫尔感到疑惑，不知道侯爵为什么提到了这些，却不给出意见的时候，他听到侯爵用极为低沉的声音说道：“安祺是一个非常聪明的女孩。最重要的是，没有人比她对人的心理更加了解，或许她可以给你一些帮助。”