第一章 除夕
明末，崇祯年间，江南小镇鄱阳镇县的鄱阳湖畔，有个叫蔷薇村的地方，正值除夕夜。一乡下人家，夫姓罗，妻姓陈，育有一子一女，子十二岁，女罗素素，年方十七。
正值年夜，全家人都兴高采烈，喜气洋洋，唯独女儿罗素素坐在梳妆台前，满腹怨气：“我们罗家还真是标新立异，过个年还要精心打扮好，回舅舅家过年，这是哪门子的规矩？”
父亲罗宁照提醒她：“素素，你在家可以这么胡说，可到了你舅舅家，就不能摆出一副别人欠你钱的样子。见到谁都要以礼相待，笑容满面。”
罗素素将紫玉簪子往旁边一推，对着镜中的自己，撅起嘴：“素素不知会不会让爹失望。在舅舅家，别说笑容满面了，不摆包公脸就不错了。”
“你！”罗宁照已伸起手掌，脸色阴暗，但这一掌没有落下，他压下心中的怒火，依然心平气和地对女儿说：“素素，今夜除夕，爹不打你。等会在你舅舅家，表现好些，爹不求你大放异彩，你别给我罗宁照丢人就行。”
“是。”罗素素叹口气勉强答应，心中却想着等会的年夜饭会有多少不想见的人，不想见的事。
为罗素素梳妆的罗夫人陈来弟也唠叨起来：“素素，你不要多想什么，带着弟弟一起去给你舅舅敬酒，多容易的事。”
“千难万难啊。娘，每次敬酒，各位表姐妹都在舅舅面前围了个水泄不通，我哪里挤得进去？再说了，就算我给舅舅敬酒，他一看到我，迎亲的脸就变成了哭丧的脸了，我还笑得出来吗？”
罗素素反正就是不想多见她舅舅一面。
陈来弟也生气了，把梳子一扔：“都说百次，父亲家叔叔最亲，母亲家舅舅最亲。素素你怎么就不懂呢？算了，求你半天也没用，让新元去敬酒吧。”
罗素素拿起梳子自己梳起了头发，懒得听爹娘的唠叨。
罗家这样奇怪规矩，不合习俗地去小舅子家吃年夜饭，是有原因的。罗素素的母亲陈氏有五姐弟，四女一男，名为：招弟，盼弟，来弟，喜弟，图浩。这最小的，就是罗素素的舅舅，陈图浩，鄱阳县赫赫有名的江南丝绸经销商，家财万贯。
陈图浩家财万贯，不显摆一下，对他来说，如锦衣夜行，得不到别人的羡慕，夸奖，晚上睡觉都睡不着。因此，陈图浩每逢端午，中秋，除夕，家里谁的生日，甚至新皇登基，册立太子，贵妃，这些不相干的事都要大摆筵席，唯恐当地人不知鄱阳县有他这个巨贾。
罗素素的母亲陈来弟在娘家排行第三，也就是陈图浩四位姐姐中的三姐。陈图浩另三位姐姐都嫁得官商显赫，唯独三姐嫁给罗宁照，一个一穷二白的账房先生。自然，在唯财唯官唯上的陈图浩眼里，大姐，二姐，四姐当贵宾相待，至于这位三姐，让他丢人了，但又不能就此断绝关系，免得外人说他无德。
而罗素素这个外甥女从小性格倔强，不甚言语，说笑，一开口就是不讨人喜之词，这更让她在众位表姐妹中无光，无地位，越来越不爱说话，让她舅舅陈图浩厌恶。
所谓“礼尚往来”，罗素素也对舅舅的宴席十分反感，就像今日的除夕，百般讨厌。而不懂事的弟弟罗新元，欢快地蹦着跳着说：“哦，今日去舅舅家里，有红烧肉吃了。”可见罗家的日子过得极其艰辛。
罗素素打扮好了，说是打扮，但也只是粗略地装点一下：细刘海，双丫髻，蝴蝶钿，浅蓝衣裳，再简单不过，也是当时贫穷人家未出嫁女孩的普通打扮。
一家四口就这样去了罗素素的舅舅陈图浩家里，那该叫陈府，宽大到量不出长度的围墙，红墙绿瓦，里面宅宅相交，房房相错，随便点其中一间，也比罗素素那个乡下的“屋漏偏逢连夜雨”的屋子宽敞，结实。
每次从乡下蔷薇村去镇上舅舅家里，罗素素就觉得去了一趟刑场回来，有种说不出来的，想吐的感觉。
罗素素一家去向陈图浩问好。陈图浩作为陈府的主人和陈家丝绸营销的开创者，坐在中间那桌的坐北朝南的上席。他全身穿着的，那是一个叹为观止：头上的网巾是棕黄色苏布，插在上面的玉针是名贵蓝田玉所制。大拇指上的扳指又粗又宽又大，左手一个金的，右手一个玉的，宽的让他弯指都难，但就是不能少。身上嘛，长袖善舞吧，棕黄色的衣裳，绣满金丝玉扣。
说他长袖并不是讽刺他，只是他的气质实在不适合长袖。另外一条金项链，不对，是金链子，挂在脖子上，看着快有一斤重了吧。
陈家的所有亲戚都以陈图浩的打扮为“榜样”。而陈图浩的相貌呢，说不上丑，也说上好看，最大的特点就是一个“黑”字，他皮肤较平常人黑。皮肤黑不一定难看，像包拯就黑成了青天大老爷，而陈图浩给人的感觉是：一板起黑脸就吓死人。
他的相貌，配上他华丽的打扮，粗俗装雅的语言，让罗素素觉得这个嫡亲的舅舅：只有钱。
看着爹娘向舅舅点头哈腰，就像下人，而舅舅一副爱理不理的样子，罗素素心里就为爹娘难受，心中直骂舅舅：陈图浩，你摆什么架子，叫一声三姐，三姐夫，你会死啊？
不知从什么时候开始，罗素素在心里就对这个没有文化，一夜暴富的舅舅直呼其名，觉得他根本配不上自己喊他舅舅。但现在，她牢记着出门前的话：今日是除夕，忍。
她无任何表情地向陈图浩喊了一声“舅舅”，就走开：你对我爹娘如此，这算是我回敬你，我也做得有礼了，你可别说我什么。
陈图浩也没说什么，他也不想看到罗素素的包公脸，走远些好。但是必须让她看到我雄厚的财力，让这个倔强的丫头在我面前低头！所以也不能赶她走，让她在一边吃饭吧。
年夜饭开始，罗素素带着弟弟罗新元和各位表姐妹坐一桌。各位表姐妹都是擦脂抹粉,香味刺鼻，发簪，耳环，手镯叮当响，响声刺耳，衣裳华丽，色彩刺眼，反倒将素面朝天，无饰妆扮，粗布衣裳的罗素素映衬地别具一格。
细看这些表姐妹，没有一个算得上花容玉貌，只有罗素素还称得上小家碧玉吧。但表姐妹们打扮的技巧，说吉祥话，招人喜的能耐，是一个比一个强，加上她们见过的上层人士的世面，这些，都是罗素素望尘莫及的。罗素素也不想望。