伦敦，海德公园。
阿什莉没有想到，她小小的公寓里会出现一位贵客。
如此之狭小的公寓不是为了招待斯宾塞勋爵这样高贵阁下的。
与其说他不放心首相和大臣们的能力，还不如说，弗兰茨对权利的迷恋使他不能轻易接受改变。金钱和权利是世界上最大的诱惑，没有人能够抗拒。人总是有弱点的，非此即彼。
皇帝今年仍旧是在伊舍尔这个皇家避暑地举行了生日宴会。
“你还记得吗？就在21年前，你就在这里，在舞厅里向所有在场的人宣布，将要娶我为妻？”茜茜低声问。皇帝夫妻开舞，没有得到皇帝的信号，其他人不可以随意起舞。
“当然记得，那天我快乐极了，永远也不会忘记。”弗兰茨凝望着妻子。已经过去了2年那么久吗？他眼中的茜茜永远天真可爱，一如当年他一见钟情的那副模样。他永远都不会后悔自己的选择，甚至认为，这是他一生中作出的最睿智的选择。
伊丽莎白展颜一笑。.16K.他的手臂还是那么温暖，胸膛还是那么宽厚，他对妻子的爱是毋庸置疑的，有时候甚至是谦卑的讨好的。
“我也永远记得那一天。”她低声说。
外面的草坪上点起了焰火，巨大的燃烧着的“F”和“E”两个字母极尽绚烂。人们都蜂拥到阳台上观看焰火的盛况。皇帝的生日无疑能算得上是个小型地国庆日，人们从四面八方赶来，向他们的皇帝和皇后祝贺。绝大部分人只能远远站在皇家别墅的外面遥望一下皇帝陛下。可这依然不能磨灭他们的热情。他们会在伊舍尔逗留很久，直到第一家庭返回维也纳，他们才会陆陆续续离开伊舍尔。
伊舍尔从当年的小镇变为一座中等规模地旅游胜地，皇室家庭功不可没。
今年的宴会上有一位意外的客人：英国王储爱德华。
威尔士亲王是个个性有缺陷的迷人男子。这种有点狂狷邪魅的男人一向都很能得到女人的爱慕，爱德华王子又身为日不落帝国的王储。日后的君王，则更加重了自身地砝码。一路看保守的维多利亚女王自然相当不喜欢长子的粗狂不雅，他的姐姐维多利亚公主也对弟弟颇多不满。
王储跟母亲和姐姐的关系很是紧张，所以基本上，如果可能，他都尽量避免出现在母亲面前。
伊丽莎白皇后安排英国王储住在伊舍尔的一家旅馆。当时也没什么星级标准，旅馆接待达官贵人也不是头一遭，将王储照顾的无微不至。微有点不足的是，威尔士亲王生性散漫，很不注重时间观念，8月17日当晚的宴会，就因为威尔士亲王的迟到，而不得不推迟了半个多小时才开始。
弗兰茨-约瑟夫是个好脾气地主人，并不计较爱德华王子的行为。在当晚的舞会上，爱德华王子搬起一张椅子打破了一扇落地窗，因为“这该死的天气实在太热了”。可是就是这样放肆地亲王，仍旧得到了贵夫人们的爱慕。
弗兰茨只能摇头。“看起来，威尔士亲王真是过于洒脱了。”他自己太过严肃，一板一眼，永远也不可能做出这等惊骇粗野的事情。倒是对他人的放纵恣意很能包容。
“他那样倒也不是不好。都一本正经的也太没有意思了。”皇后也并不介意威尔士亲王偶尔的出格。她坚持认为，英国王储知道底线是什么，他的放肆不是高年龄段的孩子气，而是一种对世俗传统地挑衅。
近年来，皇后从宴会的参与者慢慢向观察者转变。她不是年轻女性了，体力渐觉跟不上，虽然她坚持每天步行锻炼，可毕竟岁月不饶人。她看上去还像不过27、8的样子。保养得当，身材纤细，保有美貌和身材已经成为她最基本的需求，为了自己，为了弗兰茨，为了国家。人们为他们的皇后能够20年如一日的美艳迷人感到骄傲异常。对皇帝夫妻之间坚贞地爱情感到羡慕。最重要地是为了他们日益增加的收入感到由衷地高兴。
“倒想不到，维多利亚女王的长子……会是这样的。”弗兰茨轻轻摇摇头。
“不是人人都能像鲁道夫那样。做一个好继承人的。”
弗兰茨踌躇了一下，“有时候，我在想，鲁道夫要是能够按照他的意愿选择职业……就好了。”
“你是在感慨，你没有机会做你想做的事情，是吗？”茜茜很了解丈夫的心愿，他总觉得自己更适合成为一名将军，一名领兵作战的元帅，而不是一国之君。每个男孩心里总有成为士兵的渴望，就算你是个皇帝也不例外。
这也是弗兰茨-约瑟夫一心想让鲁道夫加入军队的原因。
长子幼年时的失败的军事化教育，本质上是出于皇帝望子成龙的急切心理使然，他不会考虑到儿子的心理和生理都不宜在极为年幼的阶段进行过于冷血的训练。鲁道夫的体质虚弱，一方面是先天不足，另一方面是就当年的军事化教育破坏了皇储的身体。
皇帝是个不外传的终身制职业，鲁道夫从出生之日那天起，就已经被决定好了人生之路。想想也满可怜的，他不会有机会达成自己的兴趣和爱好，处理国家事务将花费他大量精力和时间。
也许，英国王储正是处在如此巨大的压力下，才造就了他今日的性格的吧？
夫妻二人不约而同的往威尔士亲王所处的方向看过去。
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