1859年8月，美泉宫。
奥地利皇帝弗兰茨的29岁生日宴会，与皇太子鲁道夫的周岁生日宴会在同一天举行。皇帝跟太子的生日只相差三天，短时间内举行两场内容相似宾客相同的宴会似乎毫无必要，于是皇后决定在8月18号，皇帝的生日那天，也同时为儿子庆生。
索菲太后对此很不以为然，她认为皇室不必如此节俭，但是儿子弗兰茨显然是支持妻子的，她也就不好固执己见了。
对贵族们来说，少了一场宴会还是有损失的——至少少了一次能向其他贵族们炫耀的机会。
这一年的夏天，哈布斯堡家族没有去以往的消夏地伊舍尔，而是留在了维也纳。美泉宫一直是皇室在维也纳的夏宫，弗兰茨就是在美泉宫出生的。经过几代皇帝的不断修葺、装饰，美泉宫已经成为比霍夫堡宫更华丽的宫殿。霍夫堡宫毕竟还要担任皇帝的办公地点的功能，装修风格趋向威严，美泉宫则更适宜居住。
甫满周岁的鲁道夫王子，刚刚学会迈开自己的小腿走路，一大早就被侍女们从睡梦中叫醒，因而显得很不高兴，口中咿咿呀呀发出声音，不断挥舞着小拳头。
“你这是怎么了啊，我的小宝贝？”做为母亲的伊丽莎白反倒是还穿着睡衣，蓬松头发。
小王子灰蓝色的眼睛瞪着眼前的漂亮女人，继续发出咿呀的喊声。
“你不高兴吗？今天妈咪要带你参加你的生日晚会呢。还有亲爱的爸比。你不高兴吗？”伊丽莎白抱着儿子，“来，我们看看你喜欢哪一套礼服……”侍从们取出小巧精致的儿童礼服，整齐的站成一排，等待小王子挑选。“这套深蓝色的呢……不喜欢？好，换一套。白色的呢？你的爸比穿上白色礼服可就成了世界上最英俊的皇帝了呢。也不喜欢？那只有红色的这套了……不过爸比也会穿白色礼服的……依我看，宝贝你就穿白色这套吧。”
婴幼儿天生喜欢鲜艳的颜色，小王子中意红色很自然，只是皇室的传统礼服是上白下红的军装式礼服，佩上绶带、腰带、勋章，很是英姿勃发。
于是，刚能够自己站立的小王子就以一身挺括的白衣红裤的造型出现在哈布斯堡家族成员的午宴上。小孩子没有身材可言，整个形状是上下一般粗的桶状，然而神态极为可爱。小脸胖嘟嘟的，眼睛水汪汪圆溜溜，脸上表情趣致。跟任何一个婴幼儿一样招人爱怜。
遗传因子这种看不见摸不着的物质说起来很是神奇，如果索菲太后的青年时期就有了赛璐珞摄像技术的话，人们将会发现，这位王妃的美貌甚至超过茜茜；而婴儿时期的弗兰茨也要比他自己的儿子鲁道夫更为惹人怜爱。弗兰茨自小就是个过分标致的男孩，长大以后成为了欧洲最英俊的君王——直到茜茜的侄子、巴伐利亚的路德维希二世登基之后，这顶桂冠才换了人。
不管怎么样，自己的孩子都是天下第一的可爱，伊丽莎白心满意足的看着面前的一双子女。索菲亚三岁多了，正是最乖巧的年纪，表情严肃的向父亲行礼，并祝贺父亲生日快乐。弗兰茨微笑着抱起女儿，小心的亲了亲她双颊，然后小公主的保姆上前抱走了她。
小王子坐在父亲身边，专门为他打造的小小座椅鎏金漆彩，相当好玩。鲁道夫的注意力被座椅上的装饰物吸引了，抓住流苏使劲拉，又往嘴里送——小孩子本能喜欢将所有能抓到的东西往嘴巴里面放，似乎这是一项顶重要的事情。
保姆忙用食物换取了小王子的关注点。
“小王子真是越来越可爱了，而且越发像他的父亲。”一位亲戚恭维的对索菲女亲王说。
说到孙子，索菲是最感兴趣的。她对儿子是严厉，对孙子辈则无条件的溺爱，她本最喜爱索菲亚，如今鲁道夫反而占据了她大量的空闲时间。
“是的，总算还有一点可以值得安慰的。”索菲太后很有点不太高兴。茜茜坚持母乳喂养，这是贵族阶层绝不容许的、“有失体面”的行为，然而茜茜却一定要坚持，这使索菲觉得很难为情。
女亲戚露出了了解的神色。
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卢德薇卡夫人这一年来，多次往返于波森霍芬—慕尼黑—维也纳之间。就孩子的喂养问题，姐姐索菲也曾同她抱怨过，卢德薇卡只得将女儿的任性妄为推卸给丈夫马克思公爵。索菲本来就对这个不像话的公爵意见多多，也不在乎再多那么一件。
“你瞧，弗兰茨多开心啊。”卢德薇卡夫人对儿子卡尔·特奥多尔说。
“妈妈，弗兰茨当然开心了——他娶了世界上最美丽的女人，又有了继承人，还有什么不满足的哪？”像大多数的弟弟一样，卡尔·特奥多尔对于美丽姐姐的丈夫总有点些微的嫉妒之意。
“小王子多可爱啊。”卢德薇卡夫人语气中充满了做祖母的骄傲。
“哪有茜茜小时候可爱呢。”卡尔·特奥多尔撇了撇嘴。
卢德薇卡夫人笑了起来，拍了拍儿子的手，“你又没见过茜茜小时候……”
卡尔·特奥多尔快20岁了，还是个毛毛躁躁的大男孩，跟姐姐伊丽莎白十分亲近，对姐夫弗兰茨，倒不像兄长路德维希那么熟络融洽。弗兰茨爱屋及乌，也很喜欢特奥多尔。弗兰茨的亲近表现有限，他喜欢狩猎，便认为男人都应该热衷狩猎，因此特奥多尔在维也纳最经常的消遣，就是陪皇帝姐夫出去打猎。
这对特奥多尔来说，不算什么享受。
他向姐姐抗议：“我又不爱打猎，奥地利皇帝好像很喜欢以此折磨我。”他们的父亲是热爱狩猎的马克思公爵，特奥多尔在父亲的培养下固然成为了一个好猎人，但陪皇帝可不是什么好差事。须得小心应付。
伊丽莎白只抿嘴笑：“咯咯，你要知道，弗兰茨的爱好可不多，我又不能总陪他去打猎，你就当为了我，多陪陪他吧。”这话说得做弟弟的可没法子拒绝。
弗兰茨喜欢这个小舅子，不仅仅因为他是茜茜最喜欢的弟弟，还因为他身上有种自由奔放的浪漫气质，他并不总赞美皇帝，有时候还免不得语带讥讽，将皇帝嘲笑一番。这是围绕在奥地利皇帝身边的那些贵族、大臣们万万不敢做的举止。特奥多尔便显得与众不同的桀骜。
——奥地利皇帝总不能真的只为了几句玩笑话砍了皇后的弟弟的头吧？
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晚上开始的正式宴会，是又一场贵族们心向往之的盛宴。在上意大利的胜利，大大振作了这些倨傲的贵族。关于皇后在这场胜仗之后所做的贡献，还没有被太多的人察觉。这也是伊丽莎白想要达到的效果，比起高调宣扬，她更想做个默默无闻的幕后支援。
弗兰茨穿了哈布斯堡王朝传统的上白下红礼服，身姿英俊挺拔，站在门厅迎接客人。“欢迎，亲爱的姨妈，您的光临使我非常高兴”、“晚上好，阁下，欢迎您来参加我的生日宴会”、“欢迎，亲爱的xx，欢迎来到维也纳”，等等，都是千年不变的套词，皇帝说的麻木，对方也听得麻木了。
伊丽莎白皇后不曾意料到，与萨克森的玛利亚公主的初次见面是在今晚的宴会上。当玛利亚被介绍给奥地利皇后，后者以动人的大眼睛深深地注视着寡居的公主。
传说中“非常有失王室体面”的公爵夫人是一位迷人的女性，金发的长发在肩头柔顺的垂下，鬓边别了两支宝石蝴蝶发夹，在电灯的照耀下，散发出柔柔的荧蓝宝石光芒。她的嘴唇嫣红，双颊苍白，冰蓝的眸子十分幽静。
一贯喜爱美人的茜茜也觉得她比妹妹玛格丽特漂亮许多。
“你好，公爵夫人，我很高兴你能来维也纳参加皇帝的生日庆典。”将右手伸给公爵夫人。
玛利亚吻了皇后的手背，“您好，尊敬的陛下，谢谢您邀请我。”她的个性自幼便与常人不大一样，很不耐烦出席这种社交活动。相比起来，她更有浪漫主义的自由性，并且相对于不得不将社交应酬作为日常生活的一部分的伊丽莎白皇后来说，她确实更加自由。
在一旁的卡尔·路德维希上前，将前妻的姐姐带进了宴会厅。卡尔·路德维希26岁，尚未再娶。哈布斯堡家的男人都有极好的身材，即使穿着古板的军装式礼服也相当有型。玛利亚这还是第一次近距离观察曾经的妹夫，他很像兄长弗兰茨，只是脸型要方正些，头发不怎么服帖，看上去像是个脾气暴躁的被惯坏了的大男孩。玛利亚在心里叹了一口气：只怕玛格丽特与丈夫相处的没有她说得那么好。
玛格丽特生性谨慎羞怯，不爱跟姐妹说到夫妻之间的事情。玛利亚也只是隐约猜出妹妹其实并不幸福。卡尔·路德维希对妻子可谓是相当呵护，却更像兄长对妹妹一般，而不是将其当成爱人。宠爱但不是怜爱。细微的分别，却决定了亲疏。
身为王室的子女，玛利亚很明白这一点。他们无法避免缺乏爱的婚姻，正因为洞悉这一点，前夫偶然过世之后，她才坚定的拒绝再婚。没有爱的婚姻一次已经够糟糕，犯不上再牺牲一次。
玛利亚很注意观察卡尔·路德维希，和奥地利皇帝夫妻。照她的眼光来看，奥地利皇帝弗兰茨无疑是十分爱他的妻子的，很让人感动或者妒忌的一点，真难得，他们之间居然真的有感情，不得不说还真是有些嫉妒的。弗兰茨看向妻子的眼神充满柔情，那是真正在爱着的人才会有的光芒——而他从来看不见近在咫尺的弟弟痛苦的眼神。
玛利亚极为好奇，卡尔·路德维希怎么适应过来的……或许他根本就无法忘怀？正如他望着兄长和嫂子的眼神，痛苦的，然而又是喜悦的——痛并快乐着，似乎因此更加得到了快慰。他不可能对奥地利皇后做出什么有失体统的事情，对兄长的忠诚和对茜茜的爱情不允许他丧失心性作出不可挽回的举止。
真是可怜的人啊。
不由得在心底发出了如此的喟叹。玛格丽特太不幸了，嫁给卡尔·路德维希，却要跟触不到的对手竞争——她永远没法子胜利。而今她逝去了，或许因此才能够在丈夫心中占有一席之地吧。
可怜的，可怜的妹妹啊！
卡尔·路德维希不大爱跟萨克森的亲戚们说话，他喝了很多酒，以至于弗兰茨都开始告诫他，不要过量饮酒，以至失态。
“不会的，我亲爱的哥哥。”卡尔·路德维希面上勾出一个冷漠的微笑。休息室中也亮着电灯，不够明亮的光线照射在他脸上，他的半边面庞隐在阴影中，瞧不真切他的神情。
“卡尔，你这一年过得很糟糕，我知道。我们早该谈谈了。”弗兰茨的神情有点别扭，他很少会关注到旁人的心情，他太忙碌了，而且母亲索菲对孩子们的教育是不允许温情流露。茜茜提了数次，说卡尔的精神状态似乎近来不是很好——这也是玛格丽特王子妃逝世一周年的时间段。
略微怔了片刻，卡尔·路德维希微笑：“哥哥，我并没有……”
自从成年以后，兄弟俩还很少如此亲密，“卡尔，我不会要求你自己挺过去的，你是我最亲爱的弟弟，家人就是应该互相支持的。”眼睛看着弟弟，他们年龄相近，感情最好，“虽然我很不想提及，可是玛格丽特也去世一年了，你总不能这么继续伤感下去。这对你、对家庭都不好。”
卡尔勉强一笑：“弗兰茨，今天是你和小王子的生日宴会，不要提我了，别弄糟了好心情。”
弗兰茨不再说什么，只道：“别让茜茜太为你担忧，她很担心你，怕你一直消沉下去。”
卡尔又是一怔，许久方道：“我知道了。”
这时候小公主索菲亚跌跌撞撞的进来了，“爸比，爸比，抱抱我！”
卡尔·路德维希抢着起身，先抱起了小公主，“可爱的小公主，今天玩得高兴吗？”
穿着镶钻粉色蝴蝶结裙子的索菲亚皮肤粉嫩，高兴地点着满是卷发的小脑袋：“索菲亚很高兴，很多人，很多娃娃。”
因为这也是小王子的生日宴会，皇后伊丽莎白特地要求一些贵族带年幼的孩子参加宴会。大人们在舞厅跳舞，孩子们被带去一间极大的儿童房间玩耍。当然这又是索菲太后口中的“任性妄为”。皇储是不需要有同龄伙伴的，他不能与日后的臣民同欢，失去统治者的神秘和尊严，显然会很糟糕。(手机,电脑同步阅读.还可以下载电子书TXT,CHM,UMD,JAR电子书)
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